«Ничего не стоит?! Чешуя единственного демона ветра в этих землях? Ну, знаете ли...»
Искреннее оскорбление от столь низко оценённой жизни Зара резко отвело ход его мыслей от возможного предательства джаккая. Поддержки оно, впрочем, так и не нашло: скрытный человечек напомнил о равном статусе каждого из них, а братья-здоровяки и вовсе не обратили внимания. Объекты их охраны тем временем подошли ближе.
- Разумеется, мастер, – лаконично отозвался окрылённый на обращение Людвига. - Я прочёл контракт до подписания. Шалгеззаар, как и указано, - последние слова предназначались доктору, втиснувшемуся в их разговор и сломавшему язык о сложное искусственное имя демона. Кажется, тон у этих слов оказался более надменным, чем полагалось.
Хотя Гис остался и вовсе без имени. Мда. Сорвавший куш обладатель ловких пальцев же наконец представился: Абастио Саннел, мастер на все руки, в том числе карточных фокусов.
«Шулер, другими словами.»
Второе название их разномастного отряда Шалгеззаар не узнал, но вряд ли оно было связано с чем-то профессиональным и надёжным. Так что да, в охрану каравана влился «цирк», что бы это ни было. Нанимателя это, впрочем, мало интересовало, и процессия наконец выдвинулась в путь.
Стремительно увядающая природа, постепенное падение цивилизации перед лицом стихии, редкие случайные прохожие – всё это проносилось за фургоном и потому не замечалось спрятавшимся от светила демоном. Взвесив все достоинства и недостатки путешествия на открытом воздухе в светлое время суток, Зар решил пренебречь затеканием крыльев с хвостом взамен на необугленность шкуры.
Большая часть других вольных солдат, похоже, поддержала эту мысль. И не лезла друг к другу с разговорами по душам. Даже не принялась за уничтожение съестных припасов, что ехали вместе с ними.
«Может, сюда погрузили весь провиант? Так что объешь свою норму, и объешь другого охранника. А он потом сам от тебя кусок отхватит.»
Невесёлые мысли продолжали постукивать в голове Синделова сына, словно камни под колёсами. Необходимо было чем-то занять себя, так что в когтистых лапах оказалась крашеная фигурка виверны. Та самая, подаренная Терской. Чёрные когти скользили по серебристым чешуйкам и белым крыльям, а жёлтые глаза буравили зелёные, будто деревянная игрушка что-то скрывала. В этом рассеянном оцепенении и прошёл остаток дня, пока не зашло солнце.
Очнулся Зар лишь на словах Абастио про то, что «…все не особо местные». Видно, спрашивает о происхождении. Ответ Вспышки подтвердил эту догадку.
- Скорбные земли, дальние пустоши, называйте как хотите, - проронил Шалгеззаар, не отрывая взгляда от поблёскивающей фигурки. - Одна ли нажива? Разве кого-то из вас не избавили от казни, забрав в караван? – вытянутая морда кивнула в сторону спящих братьев и следов на их запястьях и шеях.
Если Саннел намекал на их равенство, то дальше требований контрактов оно не уходило. Когда их обязательства будут выполнены, каждый вновь займёт соответствующее место.

Ещё не совсем отойдя от оцепенения, Шалгеззаар слушал прочих наёмников без особого энтузиазма. Пальцы продолжали вертеть деревянную фигурку, а разум – блуждать в отголосках прошлого.
Пока одного лишь слова не хватило, чтобы стряхнуть полусонное состояние.
- Вой… нушки? - демон не мог поверить, с какой лёгкостью было брошено это слово. Мог человечек что-то знать о грядущем конфликте или говорил только о местных столкновениях? - И кто на кого пошёл в этот раз?
Окрылённый сдерживал свою заинтересованность и обращался с безразличием в голосе, но у него не слишком-то получалось. Какая ещё война, кроме Великой, оставит после себя сирот из его сородичей? Хотя края, куда его занесло, могли стать домом для отрезанных от родных пустошей демонов; в этом случае придётся защищаться и от неприятелей помимо прихвостней Гайи.
«К слову о прихвостнях… Что-то наниматели наши продолжают отмалчиваться. Да и Кающихся не слышно.»
Рогатая голова высунулась за полотнище на мгновение, но ничего необычного не удалось заметить. Весь увлекательный разговор про шипящих змей и головы на верхушках замков Зар провёл, представляя смещение этих «шахов». Править, пока не появится более сильный конкурент, это звучало на удивление знакомо… А обилие на юге небольших постоянно сменяющих друг друга сообществ лишь усиливало сходство с жизненным укладом обитателей Ада. В иерархию власти он, конечно, не влезал (жизнь на отшибе, а потом и вовсе в бегах резко отбивает желание куда-то там продвигаться по головам сородичей), но всё же был наслышан. Даже задумаешься, кто первым до такого докатился: демоны или их узники?
Закончив с обменом любезностями, наёмники принялись за молчаливого, но столь соблазнительного члена любого похода – еду. К южанам-здоровякам присоединился мастер фокусов, в отличие от Гиса. С габаритами едоков провиант долго не продержится, до чего догадался и второй джаккай в повозке, управлявший лошадьми.
Шалгеззаар прищурился и посмотрел сначала на наёмников, затем на возницу. Казалось, он что-то просчитывал в голове.
- Да, такой компании палец в рот не клади – мигом отхватят, - пригибая голову и крылья, Синделов сын двинулся вперёд, к еде и вожжам. - Мог бы тебя кто подменить… Я бы вызвался, вот только в управлении лошадьми ничего не смыслю. Жаль, ужин выглядит вполне неплохо.
Из всего многообразия продуктов хищного демона интересовало лишь вяленое мясо, к нему-то и потянулись когтистые руки. Прошлая их ноша, фигурка виверны, заняла место в одной из сумок. Протиснувшись слева от жующих, окрылённый смог наконец дотянуться до куска побольше, в который и впился зубами.
Если возница надеется получить свою долю еды, ему придётся с кем-нибудь поменяться. И пока что лучшим кандидатом для этого будет именно Зар, остальные вряд ли предложат помощь. А так обоим польза: джаккаю ужин, демону свежий воздух и основы управления повозкой с лошадьми.

Ахерон было обрадовался, когда добрался до города, утомлённый пустынной жарой. Как тут не обрадоваться, отдых, относительная безопасность, и возможность наполнить наконец опустевшую флягу. Местные относились к демону довольно нейтрально, и самое главное не пытались убить на месте или убежать в страхе. Даже другие демоны попадались то тут то там, выделяясь среди медийцев лишь своим звероподобным обликом. Неплохое место, не правда ли?
Оно оставалось неплохим до тех пор, пока у демона в карманах были звонкие монетки. Однажды они кончились. А когда у тебя кончаются деньги в мире, где эти деньги занимают чуть ли не важнейшее место, находясь где-то рядом с верой, жизнь резко становится сложнее. Еды не купить, в таверне на ночь комнату не снять, да и книги раздобыть не так просто. Магии и стрельбе из лука тоже за бесплатно не учат.
Первые пару дней после того момента, когда была потрачена последняя монетка, Ахерон не почувстовал неладного. Подъедал свои запасы, бродил по городу, и почитывал книги, устроив себе некое подобие гнезда в заброшенной башне, где лестницы давно обвалились и никто там не жил, кроме пары небольших виверн. А потом оказался в такой ситуации, что и есть сильно хочется, но и еды нет. И добывать её без денег оказалось ой как непросто. Воровать не вариант - поймают и руку отрубят, бесплатно еду не дают, разве что покрутившись у храма получится кусок хлеба получить, и то не факт.
Вот и пришлось отправиться на поиски работы. Одна проблема, даже работы не нашлось. Всё давным давно было занято, и в качестве работника невесть откуда взявшийся демон воздуха никому был не нужен. Так что куда бы Ахерон не приходил, у кого бы не спрашивал, везде получал отказы. А может места и были, да сказывалась нелюбовь к демонам, вот воздушника и не брали никуда. Ходил крылатый из одного конца города в другой, да так и не приткнулся никуда.
Вот почему, прослышав про некоторую работу, на которую брали вообще всех судя по словам местных, Ахерон поспешил узнать про это побольше, и спустя какое-то время уже стоял перед домом этого самого доктора. Воздушник опоздал. Охранник грубо сказал ему об этом, и на каждый вопрос начинал ругаться ещё больше. Всё было тщетно, демон было уже развернулся и поднял лапу чтобы сделать первый шаг прочь...
Из ворот выехали всадники, и остановились рядом, явно не понимая что здесь творится и почему охранник ругается на какого-то демона.
Один принялся сразу допрашивать охранника, являясь судя по всему начальником этого стража ворот, а второй подъехал к Ахерону.
-Как-то вот опоздал. - пожал плечами крылатый в ответ. -Постараюсь удержаться, иначе получится что я зря сюда шёл. Куда садиться?
Шанс заработать себе немного денег вновь замаячил где-то в отдалении, осталось лишь залезть куда скажут и держаться.
Время нестись вперед, в ночь и неизвестность.