— Вы не сами прошли через врата? — Голос волшебного зверя был преисполнен сомнением.
Казалось, он был столь же удивлён, сколь и троица поневоле оказавшихся здесь путников.
"Если б сами прошли, не спрашивали бы," — Сурайя мысленно огрызнулась, но вовремя осеклась и решила не озвучивать своё негодование.
Откуда буквально пару минут материализовавшееся существо могло знать, что они попали в эту башню совершенно случайно?
— Нет, это не Медиас, — Продолжал тем временем лисоволк, — Но и не Ад и не Рай. Это совершенно другое место, другой мир.
Мозенрат хмыкнула. Она-то была почти уверена, что то была именно заоблачная часть Медиаса, однако слова Проводника утверждали обратное. Девушка была не уверена, стоило ли верить странному магическому созданию, хотя и для подозрений он поводов пока не давал. Не считая общей картины происходящего, конечно же. Да и опыта перемещений между различными мирами у неё не было, так что наверняка определить правдивость изречений зверя уж точно бы не получилось.
— Врата это сама башня, — Не прерываясь, пояснил карликовый волк, указывая своей длинной синей мордой в сторону здания, из которого они только что вышли.
Сурайя устремила свой взгляд на белоснежную постройку, возвышающуюся над головой. Она медленно осмотрела её снизу вверх, затем обратно, пытаясь высмотреть признаки наличия каких-либо заклинаний в каменных стенах. Не то, чтобы это было крайне важно, скорее просто из любопытства. Кроме того, запомнить новую местность лишним не будет — в пустыне выявление вот таких ориентиров было жизненно важной необходимостью.
Опытные караванцы могли по памяти с точностью до самых мельчайших деталей описать каждый кактус, каждый колючий кустарник, каждую глиняную хижину, и с полной уверенностью назвать расстояние между ними. Время от времени Фьорд брал её с собой в караваны для проведения исследовательских работ и помощи жителям отдалённых городов, и бывшая ученица придворного мага каждый раз поражалась этому умению, и старалась по возможности делать так же. Впрочем, далеко не всегда она об этом помнила — чаще всего девушка просто любовалась окрестностями Зелёных Земель, да и потеряться в таких условиях было гораздо сложнее, если не брать в счёт густые леса, которые она обычно обходила стороной.
Девушка не обратила внимания на прерванную на полуслове реплику крылатого — её взор и мысли были прикованы к Вратам.
— Хозяин... — Зверь отвечал на вопросы по порядку, и в этот раз очередь дошла до Сурайи.
Заслышав это, уроженица Аб'Захира оторвала взгляд от белой башни и выжидающе посмотрела на Проводника. Вот он — ответ ответ на самый главный вопрос. Наконец-то они выяснят, кто же стоит за этой неразберихой!
— У меня есть создатель, он должен быть в самом го...
— МОЙ! — В уши ударил показавшийся невероятно громким крик, тотчас прервавший речь лисоволка, — МНЕ НЕ НУЖНЫ ВЫ, ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДАТЕЛИ!
От неожиданности Мозенрат вздрогнула. Её глубочайшему разочарованию не было предела. Сколько же наглости нужно было иметь, чтобы не дать договорить волшебному фамильяру? А захочет ли он вообще продолжать знакомить их с этим новым миром и городом Вальге? С его хозяином, в конце концов? Она с великим недовольством повернула голову в сторону источника воплей и, что было вполне ожидаемо, им оказался Пиппити Бобо.
Обозвавший её Монеткой чудак стремительно несся в сторону обрыва — ещё пара шагов, и он бы нырнул прямо в море облаков. Знать, что было бы дальше, Сурайе не очень-то хотелось, и она рефлекторно вытянула руку и сделала шаг в сторону безумца, но была остановлена скользнувшей мимо неё рослой фигурой. Тяжело вздохнув, демон пробубнил про то, что бедному полоумному стоило помочь, и бросился совершать спасательные работы.
Сам же Бобо тем временем находился в довольно взвешенном состоянии прямо над пропастью и размахивал руками, готовый вот-вот потерять равновесие.
— Я самая прекрасная принцесса...
Замечательно. Даже близость падения и возможной смерти нисколько не преуменьшила его способность порождать не имеющие никакого смысла реплики. Девушка закатила глаза и вздохнула, но через секунду вновь переключилась на происходящее перед ней действо. Крылатый ящер пытался ухватить горе-именинника за шиворот, а тот, по-видимому, включив инстинкт самосохранения, пытался избежать участи утопленника в облачном море и плюхнуться на задницу.
Пытаться что-то предпринять не только не имело смысла, но и представляло бы опасность как для тех двоих, так и для самой Сурайи, поэтому она решила остаться на месте и понаблюдать со стороны.
С одной стороны, от бородатого чудака были одни проблемы, а ведение конструктивного диалога с ним представлялся мало возможным в силу его... странностей. При желании можно было бы помочь мужчине в его желании искупаться в бассейне сливок для торта. С другой — нельзя же было вот так разбрасываться человеческими жизнями. Хоть он и производил не самое лучшее впечатление, но ничего действительно плохого до сих пор Пиппити не сделал, а потому желать ему зла было бы как минимум некрасиво.
Неизвестно, на самом ли деле они находились в небесах, хотя Проводник говорил о каком-то "подъёме", или то была некая иллюзия — в любом случае, проверять столь скоро было не слишком предрасполагающей перспективой. Одно неверное движение, и вся троица могла бы просто отправиться в белоснежную ватную бездну. Вряд ли это через чур волновало счастливого обладателя огромных перепончатых крыльев, но вот для представителей человеческой расы такая возможность была настоящей угрозой.
Оставаясь на своём месте, Мозенрат молча следила за происходящим над обрывом, и краем глаза косилась на волшебного зверя, наблюдая за его действием либо бездействием.
Быть может, это была какая-то проверка, и пройти её можно было лишь попытавшись спасти обезумевшего юбконосца? Будь это так, Сурайя совершенно не хотела оказаться выбывшей, но здравый смысл заставлял её стоять смирно и не создавать лишних нагромождений над пропастью, посему обездвиженная уроженица пустыни продолжала нервно переводить взгляд с барахтающейся двоицы на синего проводника и обратно.

Адреналин пульсировал в венах. Полузабытые чувства просыпались вновь. Что-то странное, за пределами аквариума, открыло глаза и тихо застонало. Это наверняка можно было бы списать на переволновавшийся от близости смерти организм, но это "нечто" было там. Оно прижалось к наружной стенке аквариума и застонало вновь. Пока всё не рухнуло. Аквариум разлетелся мельчайшей пылью, затапливая остаток головы тестом, утопляя в себе рефлексы. Лишь это нечто осталось болтаться на поверхности. Оно выглядело как моток чёрно-бордовых ниток с двумя огоньками где-то внутри. Оно распласталось по поверхности теста, пытаясь затянуть ее, но дырки зияли тут и там, да и площади покрытия так и не хватило.
-Сколько, блять, я спал? Где я вообще? Голова болит... Или у меня нет головы? Что вообще здесь происходит нахрен?!
-Сегодня мой день рождения. Что хочу то ворочу. И вообще, я принцесса, не сметь мне приказывать! Я вас всех казню за прикосновение к королевской особе!
-Минуту... Это же мой голос. Что за херь я несу? Так... Я не могу управлять телом, я несу какую-то херню... А, ну да,  и я еще нихрена не вижу. Ссанина сполшная...
Нечто начало ворочаться в тесте, пока не утонуло в нём. Потом показался небольшой отросток, отрастивший несколько ответвлений.
-Так. Я вижу. Я чувствую. Надо что-то сказать...
-ГДЕ МОЙ ТОРТИК?!!
-Какого... Я хотел поздороваться, мать вашу. Так. Ладно. Обстановка. Что я вижу? Небо. Обрыв. Какие-то ступеньки. Голубой волк, какой-то демон. И я не могу ему перерезать глотку, в основном потому что нечем... Минуту... ПОЧЕМУ Я В ЮБКЕ?! Пиздец... Это объясняет вопли про принцессу... В итоге - я не управляю телом. Им управляет какой-то насквозь ебанутый тип. Может мне хоть удастся до него докричаться?
Эй, принцесса, ты меня слышишь?
-ГОЛОСА! Я СЛЫШУ ГОЛОСА! УХОДИ ПРО-ОЧЬ!
Шэдоу начал размахивать руками и дергать себя за волосы и бороду
-Охренеть теперь...
-Слушай, я не хочу тебе причинить вреда. Меня зовут Терренс, я это ты. Ты это я. Если мы поможем друг другу - будет лучше для всех.
-УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ!
Бывший убийца стал бить себя по лбу кулаком
-УХОДИ, ЗАУМНЫЙ ГОЛОС! ТЫ МНЕ НЕ ДРУГ! НЕ ДРУГ!
-Всё еще хуже, чем я думал...
-Так. Послушай меня. Ты делаешь всё что я тебя попрошу. И получаешь торт. Большой. Красивый.
Шоколадный. Торт.
Шэдоу прекратил бить себя по голове и часто закивал
-Торт! Да, торт! Хорошо!
-Так. Уже прогресс... Кстати, он повернул голову. Это еще кто? Кажется... Да, кажется это девушка... Это единственный мой шанс хоть что-то сделать.
-Послушай. Видишь ту девушку? Подойди к ней. Скажи, что она прекрасна как тысяча закатов.
Скажи, что тебе нужна ее помощь. Попроси ее спасти тебя от себя самого. И ради всего святого, не сморозь какую-нибудь глупость. И да, желательно приподнести что-нибудь в качестве подарка. Ну же. Давай.
И Шэдоу исполнил. Ну... Почти. Он поднялся с пятой точки, быстро нашарил в сумке кольцо, подбежал к Сурайе и зорал
-У МЕНЯ САМАЯ БЛЕСТЯЩАЯ ДВУХКОЛЁСНАЯ ПОВОЗКА ИЗ МЯСА! Я ПРОВОДНИК ТОРТИКОВОЙ ПЕРЕПРАВЫ!
-Вот блять... Ладно... Сейчас или никогда...
С лица Шэдоу сползла идиотская улыбочка, сопровождающая его большую часть времени, сменившаяся гримасой боли и отчаянных усилий. Он до побеления пальцев сжал кольцо и прохрипел
-П... Пжлст... Помоги... Те... Терренс...
Он резким движением надел кольцо на руку Сурайи на манер браслета. И повалился на спину. Гримаса медленно сменилась улыбочкой.
-Шоколадные реки... Вафельные берега...

Шумный медиец шлёпнулся у ног Зара, и последний шумно вздохнул. Теперь, когда явная опасность миновала, он чувствовал скрытое удовлетворение от происходящего. Спас жизнь тому, кто его оскорблял, и мог в буквальном смысле стоять выше него. Честолюбивый золотисто-жёлтый взгляд сместился с серой одежды странника на траву и затем за её пределы. Отсюда, с края земли, раскинувшееся впереди белоснежное полотно без единой прорехи в виде горной вершины или следа налетевшего ветра выглядело завораживающе. Даже внутренний голос, не перестающий напоминать о фальши и неестественности этого места, не мог полностью погасить впечатление от открывшегося вида.
Через несколько мгновений восхищённого обзора демон почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Горной болезнью он прежде не страдал, поэтому списал всё на очередную иллюзию врат Вальге. Слишком поздно пришло осознание, что обрыв под телом Острой Шляпы начал осыпаться вниз, в манящую заоблачную бездну. Не выпуская плащ чудака из рук (странно было бы попытаться спасти его, только чтобы бросить на произвол судьбы), Зар расправил крылья и приготовился прыгать назад со своей ношей.
Остановил его резкий порыв ветра в спину. Словно что-то с большой скоростью примчалось к ним и остановилось.
Сразу после этого Синделов сын почувствовал, как ноги его отрываются от земли. Ничего нового в этом не было, если бы не тот факт, что собственные перепончатые крылья не имели к подъёму никакого отношения. Изогнув шею и обратив взгляд на очередную аномалию, удалось заметить только громадную, отливающую синим светом пасть.
Не успел окрылённый сжаться и приготовиться к худшему, как вновь очутился на твёрдом белом камне. Впрочем, памятуя о внушительной пасти за спиной, он обернулся и тут же отшатнулся от жуткого видения. Прямо перед ними стоял постепенно усыхающий двухголовый волк, в чьих зубах недавно побывали странники. Пришлось собрать все остатки самообладания, чтобы не броситься наутёк от новой угрозы. Синие переливы шкуры и пока что неагрессивное поведение всё же вселяли некоторую уверенность. Под конец превращения перед ними стоял прежний низкорослый проводник.
Шалгеззаар с подозрением следил за волшебным зверем, выкинувшим очередной трюк, но тот лишь принялся отчитывать бородача. Прежней его форме звучный низкий голос подошёл бы лучше. На словах о полёте и том, что им не стоит «злоупотреблять», чешуйчатую морду явно перекосило от недовольства.
«Может, мне ещё и колдовать не стоит, а? Вдруг здесь и за этим следят?»
Первоначальный приступ злости отхлынул и дал возможность сделать несколько любопытных заметок. Во-первых, за покорителями воздуха здесь велось наблюдение. Но какой смысл делать так, если никто высоко не поднимется? Значит, были здесь те, кто тоже умел летать, на собственных крыльях или с помощью заклинаний. Во-вторых, запрет касался лишь перемещений вверх, но не вниз или в сторону. Обратный путь для него мог быть ближе, чем казалось прежде; вот только что ждёт под облаками? На такой высоте прожить без тёплой одежды невозможно, а влага из облаков лишь ускорит обледенение. С летучего острова таким образом выберется лишь замороженный труп, так что мысль о побеге своими силами придётся оставить. Хотя осмотреться, может, и получится. Наконец, наблюдение велось местной стражей, какими-то «пол-лицыми». Учитывая, что в их обязанности не входил уход за дверьми в башню, вряд ли они были способны на что-либо, кроме несения дозора. В лучшем случае, это будет подобие жизни, как у светящегося волка. Оказавшегося вдобавок Есименом.
Тот факт, что магический слуга обладал собственным именем, в то время как прочим приходилось добывать его кровью и потом, донельзя возмутил демона. Конечно, проводник мог быть своего рода первенцем у своего создателя, но всё равно давать имя практически вещи казалось ему странным поступком. К прежней подозрительности добавилась ещё и своего рода зависть. Гибкости частично материальному телу (а слюны или следа от зубов за спиной обнаружить не удалось) было не занимать, вдобавок волк явно мог проводить оценку ситуации и действовать в непривычных условиях. На войне подобные таланты были бы бесценны, но здесь, на заоблачном острове, они были выданы проводнику. Что же умеют тогда их бойцы, те же пол-лицые?..
Тем временем бородач в юбке вновь показал, насколько расколотым и искажённым стал его рассудок. Прежний сладкий бред разбавили рассказы о принцессах и днях рождения, а дальше началось что-то ещё менее вразумительное. Шляпа будто боролся с самим собой, упоминая какие-то голоса в голове. Поразила его душевная болезнь, телесная или вовсе проклятье, чудак стремительно набирал опасность в глазах демона. Когтистые лапы в сапогах попятились назад, шелестя сочной растительностью у каменных плит, а крохотные разряды уже начинали свой танец среди тонких пальцев. Дойди дело до потасовки, он был готов применить силу. Впрочем, голоногий пришёл к какому-то… соглашению с последними обрывками здравого смысла и бодро двинулся к девушке. Наорал на неё, надел какой-то маленький обруч на руку и повалился на землю. Умалишённый, да и только.
Хотя смутно знакомая гостья не осталась в долгу: пара ударов и гневный крик в лицо были тем, чем хотелось отплатить Острой Шляпе за поток бреда. Приятно, когда твои мысли воплощаются в жизнь. Пусть рядом и стоит волшебный проводник с неизвестным пока пределом разрушительных способностей.
«Хотя… волшебный… не материальный… И на тебя средство найдётся.»
В висящем на одном плече рюкзаке находился небольшой стеклянный шар, способный впитывать магическую энергию. Как знать, вдруг он сможет затянуть в себя Есимена или хотя бы ослабить его? Не сейчас, конечно. Агрессии зверь не проявлял, но причину для этого всегда можно будет найти.
- Ооо, в отвееете, знаачит… – не без желчи протянул Зар. - Поздновато ты тогда спохватился, когда этот припадочный над обрывом завис. Пришлось бы одного спасать, а так – двоих. И по-моему, у тебя опять подопечные в опасности. Смотри, как бы они не покалечили друг друга, - демон кивком головы показал на людей.
Судя по весу рюкзака на плече, в нём находилась не только сфера. Учитывая, что Синделов сын вещи в таких не носил (плечо будет болеть или крылья), там могло оказаться что-нибудь полезное. Ещё лучше, связанное с перемещением против их воли. Пепельно-серая рука погрузилась в тканые глубины и принялась шарить внутри. Металл, дерево, опять металл…
«Эге, а это что?»
Глазам Шалгеззаара предстал небольшой бумажный конверт. С недоумением покрутив его в руках и не найдя пометок, окрылённый принял решение разрезать бумагу когтем с широкого края и достать содержимое. Если это письмо, его стоило прочесть. Просмотреть через солнце, если бумага вновь окажется пустой – некоторые шифры так и работали.

Извлечь бумагу из конверта оказалось делом нехитрым – коготь неплохо заменил нож. В глаза бросились ровные ряды значков, не разделённые точками, запятыми или хоть чем-нибудь. Просто последовательность символов, подёргивающаяся рябью при взгляде на неё. Трудно было назвать такое поведение текста обычным, но здесь, в заоблачном мире Вальге, мало что оставалось таковым.
Марево вместо значков не остановилось на достигнутом, а продолжило стекаться в центр листа. Мгновение – и всё исчезло. Не осталось ни символов, ни рисунков, ни контуров, ни самой маленькой кляксы. Лист стал совершенно чист.
«Эй, куда?!»
Хотя какое-то чужое вторжение в собственный запас магических сил и слияние с ним должны были ответить на этот вопрос. Демон ещё повертел бумагу в руках, осмотрел с разных сторон и попробовал просветить на солнце, но ничего нового не увидел. Пусто, словно никто и не оставлял послания для крылатого мироходца.
Происшествие, мягко говоря, озадачивало. Если пропавшая после прочтения запись как-то укладывалась в рамки логики (защита сведений от нежелательных глаз, например), то манипуляции с резервуаром магии откровенно настораживали. Поглощать такую энергию был способен шар, и он как раз находился в рюкзаке вместе с письмом; могло ли статься, что бумага насытилась поглощающим  эффектом и обратила его? Или сам Шалгеззаар приобрёл такие свойства? Хотя непонятно тогда, почему с проводником ничего не произошло. Но его могла защитить серая одежда спасённого. Только гадать и остаётся.
Демон уставился на свои чешуйчатые руки, словно надеялся найти в них ответы на вопросы, и потому не сразу услышал волчье обращение.
- А? Шалгеззааром меня последний раз называли. Если это важно, конечно.
«Тоже не веришь умалишённому, да? Умно, умно.»
Есимен, похоже, ответом удовлетворился и направился к людской парочке. Тронул Острую и предложил шагать дальше. Больше их здесь ничего не держало. Окрылённый свернул лист вдвое и закинул в тканое нутро рюкзака: сама ли бумага оказалась с секретом, или дело было в чернилах либо письменах, разбрасываться такими вещами не стоило. Да и мусорить нехорошо.
Перехватив поудобнее рюкзак на плече, Зар двинулся вслед за спиной синего зверя. Влево, влево, заворачивая по белокаменным плитам среди травы. Вдалеке показались белые вершины, словно горные пики или верхушки сосен, и Синделов сын невольно ускорил шаг. Что бы ни было впереди, оно было высоким и сияющим, а большего и не требовалось.
- Ух ты…
Вскоре перед ним раскинулась картина великолепного места для гнёзд демонов ветра. Сонмы стремящихся ввысь строений, отсутствие сырости, приятно греющее светило и даже какая-то земля для лишённых дара полёта. И даже та была выше гор, выше облаков, выше, казалось, всего мирского. Не будь всё это делом рук неизвестных чародеев, окрылённый отправился бы исследовать сверкающий город, начав с монументальной центральной башни. А так, приходилось дожидаться остальных – попали они сюда вместе, и уйти должны так же.
Хотя с этим могли возникнуть трудности.
Белый путь огибал башню и выводил в сторону города на острове, не обращая внимания на обрыв под ним. Каменные плиты попросту застыли посреди заоблачной синевы, словно их поймали в момент падения и теперь удерживали неизвестным образом. Мысль о том, что перед ними хитроумная ловушка, не выходила из разума демона. Целый город был поднят в небеса, но ведь так могли сделать и другие, верно? Послать несколько разведчиков или вредителей, для защиты от которых и стоял этот обманчиво безопасный переход. Один шаг, и неудавшийся нарушитель летит вниз с истошными воплями, пока остальные мечутся в поисках спасения от «пол-лицых».
«Ловко сработано.»
Либо это была очередная демонстрация могущества Вальге. К чему верёвки и мосты из них, когда можно заставить саму землю застыть в воздухе и служить опорой? Стоявшая тут же табличка склоняла сашу весов в пользу именно этого варианта.
- Белый камень, теперь вечное солнце… Что же здесь произошло? – обратился Зар к наиболее внимательной аудитории – самому себе.
Соваться на плиты не очень-то хотелось, но крылья давали шанс пережить внезапное падение лишь ему. Всё ещё стоя на земле, демон расправил перепонки за спиной для возможного прыжка и взлёта и осторожно наступил на плиту одной ногой в сапоге. Если опора не рухнет, можно будет встать на неё и второй ногой. Со следующими плитами так же: осторожно одной ногой, затем двумя. И не опускать крылья, волк мог и не успеть поймать испытателя.