Почерк крылатых сородичей Шалгеззаар узнал сразу: характерный витиеватый слог, обилие тяжеловесных слов и сложные по структуре предложения. На данный момент, пожалуй, не совсем подходящий формат. Так что пришлось листать далее, попутно обращая внимание на комментарии автора. За счёт этого в итоге удалось найти подходящую по виду историю, озаглавленную "Дух пламени".
Демон откашлялся и начал:
- Дух пламени, записано со слов почтенной матроны одной из общин демонов в Медиасе. В давние времена, ещё до зова Генерала и вторжения родичей, в мир двух лун вступил великий воин. Его звали Монагор, и был он силён, словно дети земли, и быстр, словно один из аспидов. Множество шрамов украшали его шкуру, знак прежних поединков. Ни разу его соперник не ушёл живым. Гордыня постепенно овладела Монагором, и в поисках новых достойных побед он отправился в другой мир. Первые мечи королей, вожаки и прочие бойцы, звавшие себя "лучшими", оказались в итоге повержены. Понял тогда воин Ада, что ни один смертный ему не ровня. Отныне его целью должен был стать один из Стражей, и эта честь выпала Ринну. Дракон и воплощение Огня, чем не вызов для демона той же стихии?
"Занятно. Пойти на полубожественное существо без какого-то преимущества... Этот Монагор или на редкость туп, или до безумия храбр. Возможно, что верны обе догадки."
Далее рассказ касался того, как честолюбивый демон пытался вызнать у Стражей противоположной стихии секрет победы над столь могучим противником. Согласилась помочь лишь Тоски-снежный кролик. Она снабдила Монагора картой до древнего кургана с известным драконоборцем прошлых веков. Путь туда лежал столь долгий, что герою пришлось набирать разношёрстный отряд путём угроз, обещаний богатой добычи или взыскания долга за спасение жизни. В итоге за ним увязались три отродья Синдела, на каждую из оставшихся стихий, а также джаккай с человеком, разбойники и плуты. На далёком севере, на окраине Нирвена они смогли отыскать свою цель - древнее сооружение из камня и большой земляной насыпи. Разумеется, внутри оказалась куча ловушек, поэтому непосредственно могилы драконоборца достигли лишь сам Монагор, водяной сородич и оба медийца. Лишь чудом они избежали ям с кольями, колодцев с мёртвой водой и прочих хитростей каменщиков и строителей прошлых эпох. И что же они нашли под толстым слоем земли? Рассыпавшийся костяк человека, его проржавевшие топор и копьё, а также наконечники стрел. Ни плаща из шкуры легендарного зверя, чтобы скрыться от дыхания, ни острого клинка, чтобы пробить крепкую чешую, ни кулона для того, чтобы стать великаном и сразиться со Стражем на равных. Ничего ценного. Долгие часы искали они, но ни чутьё водяного, ни острый глаз человека, ни нюх джаккая не смогли обнаружить сокровищ или секрета победы над драконами. Одна-единственная вещь ещё могла прославить их: победа над величайшим воином Медиаса. Поэтому трое бывших соратников ударили Монагора в спину. От подобного вероломства и отчаяния огненный демон впал в столь сильное буйство, что разорвал предателей в клочья и едва не погиб в припадке неистовства. Тоски обвела их вокруг пальца, ведь единственное, что можно было вынести из кургана - смерть, предательство и горечь поражения. Но Монагор смог обратить себе на пользу даже эти сомнительные трофеи, ведь теперь он мог сражаться с исступленной, буквально животной ненавистью к своему врагу. Месяцы поисков привели его на Драконий архипелаг, где Ринн, не уступавший демону в гордыне, принял вызов Синделова сына.
- Долгие часы шла битва, клык на клык, коготь на коготь! На выжженной прогалине, где прежде росла прекрасная роща, пепел смешался с кровью демона и полубога. Нелегко приходилось Ринну, ведь равного противника ему не встречалось уже многие годы. Но он не собирался так легко сдаваться, удар могучего хвоста сбил воина с ног и расколол один из его рогов. Залитый кровью, Монагор понял, что у него хватит сил лишь на один рывок. Одна жизнь оборвётся. Поэтому он схватил с земли обломок собственного рога и быстрее молнии оказался на своём сопернике. Зажатый в когтистом кулаке рог пронзил сердце Стража. С грохотом тот рухнул на землю и поднял тучу пепла. Три удара сердца спустя его тело раскрылось, словно огненный цветок. Монагора, рощу, камни, даже море окутала волна ревущего пламени. Демон победил. Он стоял среди серой пустыни, будто вновь вернулся в Ад, и слабо улыбался. Лучший из воинов, победитель Стража.
Но радость его оказалась недолгой. Даже Стражи казались ему теперь слишком уязвимыми после победы над воплощением огня. А до богов всё ещё было слишком далеко. Шли недели, и демон начал замечать странные вещи. Красную чешую среди прежнего меха цвета запёкшейся крови. Скалящуюся драконью морду вместо собственного отражения. Пламя, подчиняющееся любой прихоти. И ветер, шепчущий всего два слова: "Новый Страж". Еда и питьё словно потеряли для него прежний вкус, их заменили горечь пепла и смрад серы. Раньше Монагор состязался с силачами, с лёгкостью одолевая их в борьбе или поднятии тяжестей. Теперь же он что-то чувствовал лишь посреди ненасытного пламени. Поджигал леса и просто стоял там, пока деревья не сгорали дотла. Изредка, самым краем глаза, удавалось заметить белую кроличью шкурку, словно Тоски всё ещё наслаждалась лучшей своей шуткой.
Последний свой день Монагор встретил на утёсе. Внизу накатывали тяжёлые, серо-голубые морские волны. А вокруг воина вилось пламя, в котором проглядывалось очертание рогатой головы с красной чешуёй. Оно говорило о выборе. Два пути. Спрыгнуть вниз и умереть, как демон Монагор. Или принять свой долг и жить, как Страж огня. Знаешь, что он выбрал?
В этом месте автор сборника признался, что не представляет, что ответил герой.
- Он разбежался и бросился в морскую пучину. Из неё вышел всё тот же пышущий жаром дракон Ринн, силой взявший право зваться одним из Стражей. Лишь сила могла оспорить его, но не обман или коварство. Так продолжилась череда деяний Ринна и закончилась история Монагора. Демона, поразившего тело полубога, но не его суть. Говорят, в Великой войне Ринн не принял участие именно из-за уважения к достойнейшему из своих врагов. Тому, что смог вобрать в себя дух пламени и остаться собой.
Зар закрыл книгу, пальцем придерживая страницу с концом сказания.
- Довольно... оригинальная история. И звучит правдиво. Ринн ведь действительно сражался с другими драконами за мантию Стража, так что какая-то доля правды здесь есть.
Окрылённый посмотрел на Умбриса, пытаясь прочитать на его мордочке впечатление от прочитанного. Был ли он удивлён, напуган или же ему было скучно? Всё же история получилась несколько блёклая и довольно мрачная. Но со своей мудростью, если ему удалось правильно понять основную мысль.
"А ведь и правда, как бросить вызов судьбе и остаться собой?.."
