-Хм. Рад служить... наверное.
Проведя когтистой рукой по морде, демон растёр в кулаке багровые ошмётки застывшей чужой крови. Маленькие кристаллики, на которые они распались, продолжали источать сернистое зловоние с примесью жжёного железа. Сколько ещё раз придётся дать жидкой жизни найти выход из уз сосудов, прежде чем они доберутся до места назначения?
-Хорошо. Я, пожалуй, пойду, но если что случится - дайте мне знать. В конце концов, я тоже несу ответственность за успех этого похода... Доброй ночи, господа.
Слегка поклонившись, Шалгеззаар вышел из шатра. Куда же идти теперь?
Возвращаться к своей палатке он пока что не хотел, ибо жутко боялся встречи с ней. Блэйк... Почему именно ей пришлось попасть под его, Зара, горячую лапу? Синдел подери, генерал был прав: магам надо было стать куда более осторожными и меньше рисковать своими жизнями. Сегодня они получают тяжёлые травмы, а завтра и вовсе лишаются жизни... Окрылённый чувствовал себя виновным в том, что до сих пор не получил значительных увечий. Нет, он отнюдь не горел желанием стать инвалидом, но тот факт, что все вокруг мучились от боли и умирали, пока небесный змий избегал ударов судьбы (и это несмотря на его активное вмешательство в исход схваток), оставлял странное впечатление. Словно злой рок витал вокруг выходца из Ада, укрывая своими крыльями от невзгод...
Под невесёлый аккомпанемент собственных мыслей Зар дошёл до места сегодняшнего нападения. Уже потушенные, остовы палаток и телег торчали тут и там, невольно вызывая ассоциации с останками живых существ. Нда, у Жнеца явно прибавится работы за эти дни... Хотя сам Синделов сын мог и не нагружать старика: всё-таки, от его собственной руки пали исключительно сородичи.
Этот ужас и непонимание, что появлялись в их глазах... Всего раз в жизни Шалгеззаар видел иное во взоре умиравшего демона.
Принятие, покой, тень гордости и искорка печального веселья... Таким ушёл из жизни его брат Кир. Убитый в бессмысленной инициации на плоской вершине безымянной горы. Как давно это было...
Если подумать, то в абсолютном одиночестве Зар никогда и не был. Рядом с ним всегда был родной демон, чтобы защитить лишённого магического дара заморыша: сначала мать, Нарайя, потом брат... Даже Джитум, его замкнутый, жестокий и немногословный отец не бросил безнадёжно слабого отпрыска: обучение полёту, основам боя и управлению внутренней энергией (тогда, увы, абсолютно бесполезное) - всё это делалось с его подачи. Сейчас их судьба была печальна или неизвестна - в Медиас окрылённый попал, лишённый семейных уз.
Теперь, стоя посреди пепелища, он как никогда чувствовал собственное одиночество. Здесь нечему было удивляться: Альдес был прав, и второго такого демона пока нет и, по всей видимости, не предвидится. У медийцев были свои близкие существа: друзья, родственники, любимые - у Зара не было никого. Совсем. Нет, можно было напомнить о мастере Ксавионе, Сандре, Сурайе, командирах штаба, но это было не то; они видели в нём раненое животное, экзотического питомца, говорящую ящерицу или "ценную боевую единицу". Возможно, даже соратника или равного себе.
Спорить с этим не было смысла, все эти люди были замечательными, добрыми, сопереживающими личностями. Не их вина, что мятежное сердце бьётся в груди двухметрового пугала с чешуёй и когтями. Не их вина, что они родились в Медиасе. И всё же, понять отродье Синдела могло лишь другое отродье... Быть может, поэтому он искал общества той волчицы с мягким мехом и горящим взором?
В животе недвусмысленно заурчало, и Шалгеззаар было потянулся к нагрудной сумке за остатками вяленой говядины, но когти лишь царапнули по ветхому балахону. Ну да, он же оставил ремень в палатке. Точно. И как он мог забыть...
Решив занять себя хоть чем-нибудь, дабы отвлечься от гнетущих мыслей, Зар отправился прочёсывать пожарище, выискивая любые необычные явления. Для этого он искал не только глазами, но и колдовским чутьём. Чародейские метки, всплески магической энергии, подозрительные круги на траве - всё в этом роде. Кроме того, следовало обыскать трупы убитых демонов (если их ещё не выбросили куда-нибудь, конечно).
[Когда станет совсем темно, прокрадётся в свою палатку, чтобы поспать. Ужином будет столичная вяленая говядина.]

"Где же оно? Что-то должно было остаться, любая отметина, след, остаток..."
Увы, поиск ничего не дал. Пожарище, конечно, было буквально пропитано магическим остатком, этим тонким запахом, похожим на благовония и трупный смрад одновременно, но ничего конкретного. Ямка в земле, в которой колдовское амбре чувствовалось особенно сильно, судя по всему, было отметиной применения могучего заклятья - того самого взрыва, привлёкшего внимание лагеря. Тел убитых тоже не было видно, вряд ли бы им до сих пор позволили валяться здесь.
Ну и ладно, в сущности. На результат Зар особо и не надеялся, просто надо было поубивать время где-нибудь в отдалении. Тем временем, сквозь прорехи в тучах временами проглядывали луны-близнецы Медиаса. Всё же, было у ночи своё особое очарование...
-Эй ты, зверюга! Чё удумал? Сбежать, небось, хочешь?! - раздался грубый голос. Кажется, новый патруль заступил на дежурство. Хоть арбалеты не вскидывают, и на том спасибо.
-Ничего. Уххожу уже.
Иного пути, кроме как возвращаться в свою палатку, не предвиделось. Хоть бы её там не было...
Снова неудача. Сандра всё ещё сидела у догоравшего костра. От её взгляда не укрылась долговязая тень, пытавшаяся замаскироваться под небольшое деревце. К счастью, она избавила их обоих от неудобного разговора, махнув демону рукой. Слава Богам и Двенадцати...
Угрём проскользнув в свою палатку, Шалгеззаар свернулся на своей лежанке, предварительно достав пару ломтиков говядины из сумки. Слегка утолив голод, он попытался заснуть, день грядущий не предвещал облегчения.
...
Плоская вершина горного пика. Было холодно, очень холодно. Шквальный ветер и донельзя разреженный воздух дополняли образ смертельно опасного места. Внутри грубо очерченного круга кружились в танце боя двое небольших существ, напоминавших прямоходящих ящерок с перепончатыми крыльями. Один, с белой шкурой, имевшей металлический отлив, был более мускулистым и крепким, но второй, со светло-серой чешуёй, двигался несколько быстрее. Никакого оружия или доспехов, только когти, клыки и звериные инстинкты. В нескольких местах снег уже был обагрён кровью, а в воздухе стояли шипение, приглушённое рычание и нередкие вскрики, когда удачный удар находил свою цель. По неясной причине противники не поднимались в воздух.
-У серого нет ни единого шанса, - произнёс Шалгеззаар, который тоже был здесь, но бойцы не обращали на него внимания. - В замкнутом пространстве от его скорости никакой пользы.
-Да ну? А тринадцать лет назад всё обернулось иным образом, - раздался рядом негромкий мелодичный голос.
Близлежащие облака вытянулись и начали двигаться в одном направлении, формируя исполинское тело. Продолжая движение, извивающаяся полоса начала обвиваться вокруг пика, а на её видимом конце появились очертания длинной морды, напоминавшей змеиную. Миг - и стали видны веки, ноздри, тонкая линия сомкнутой пасти и крупные чешуйки. Окончательно собравшись, существо открыло свои льдисто-голубые глаза с тремя чёрными узкими зрачками в каждом; моргнув, оно уставило свой жуткий взор на крылатого демона. Всеми шестью зрачками.
Ощущения, которые испытывал Зар в этот момент, были непередаваемы. Громадная рептилия внушала сверхъестественный ужас и трепет вместе с благоговением; окрыленный был подобен кролику перед удавом.
-В тот день ты забрал не только его жизнь, Кир. Впрочем, я предлагаю переместиться в более приятное местечко.
Поединок на небольшом плато остановился, весь образ застыл, словно лягушка, обратившаяся в ледышку в преддверии зимы. Послышался ураганный порыв ветра, и Зар оказался в каком-то саду. Ровные ряды деревьев с сочными плодами простирались до самого горизонта, были проложены узкие тропки, посыпанные белым песком. Вдоль них росли кусты с ароматными розами. Рядом стояла небольшая деревянная скамейка, выкрашенная в сине-зелёный цвет. На ней расположился странный субъект, более всего напоминавший распорядителя аукционов или элитного конферансье: шикарный, с иголочки сюртук небесно-голубого цвета, такого же цвета идеально выглаженные брюки, мягкие сапоги из оленьей шкуры, зелёная жилетка с вышитым коричневой нитью узором в виде чешуи рептилии, из-за неё виднелась светло-кремовая сорочка; довершал картину тёмно-серый цилиндр с белой изнанкой, вокруг которого обвилась белоснежная змейка, временами высовывавшая свой красный язычок. Обладатель столь экстравагантного наряда был бы в целом похож на человека, если бы не крупная синеватая чешуя, видневшаяся у рукавов и ворота сорочки, а также узкое бледное лицо с острыми чертами, высокими скулами, крючковатым носом и жутковатыми глазами. Эти тоже были льдисто-голубыми, но зрачок там был всего один, хоть и плавно менял свою форму, перетекая из тонкой щели в круг и обратно. Волосы были густыми и прямыми, чёрными как смоль у основания и светлевшими ближе к концу; усов и бороды не было, да и быть, казалось, не могло.
-Присаживайся, друг. Нам предстоит интересный разговор, да и правды в ногах нет. Хех, поэтому я мог бы зваться Самым Правдивым Существом, - улыбка незнакомца, разрезавшая его донельзя тонкие губы в ответ на собственный каламбур, была полна острых как бритва зубов.
-К-кто ты? И где я сейчас нахожусь? - окрылённый всё же принял предложение существа и сел на другой край скамейки.
-Не буду пугать тебя перечислением своих многочисленных титулов, можешь звать меня Хасс'Ш, или Облачный Змей. А находишься ты на соломенном тюфяке, в палатке лагеря, разбитого у речного берега. Что же до этих просторов, - Змей провёл рукой вокруг себя, - я всего лишь позаимствовал их из твоей памяти; кажется, это Тайные Сады Шалленора? Отличное воображение у тебя, Кир! Аж дух захватывает.
-...Откуда ты знаешь про Кира, Хасс'Ш? Я никому не рассказывал об этом.
-Не глупи, я уже упомянул, что могу заглянуть в твои воспоминания. Впрочем, можешь не бояться: вся эта беседа останется исключительно между нами. И поверь старику: секреты я храню очень хорошо. У нас не так много времени; рассказывай, что тебя гнетёт?
Тон и внешность Облачного, конечно, не совсем вызывали доверие, но была в них какая-то тёмная, животная харизма. К тому же, это лишь сон, кто узнает?
-Ладно. Если честно, Змей, я запутался. Не знаю, как поступить дальше... Среди сородичей мне нет места, и последние события лишь упрочили мой статус изгоя и предателя; медийцы же пока не готовы видеть во мне что-нибудь помимо жуткой внешности и таланта к разрушениям. Те, с кем я почти установил доверительные отношения, либо страдают, либо имеют несчастье узреть мою природу зверя - они точно отвернутся от меня. Я чудовище, бездумный монстр, предательская шкура!..
-Хочешь мышку?
-Чего? - внезапное предложение чешуйчатого модника изрядно озадачило Зара.
-Ну, или лягушку. Хорошую такую, мясистую. Очень сочную! - Змей аж облизнулся от приятной мысли, проведя по губам длинным бледно-розовым языком, на удивление не раздвоенным.
-Я тебе тут душевную боль изливаю, а ты...
-Тссшшш, мальчик, перебивать собеседника здесь могу лишь я! Потому что умею делать это красиво, да, - достав из кармана сюртука живого грызуна, он положил его себе в пасть и с удовольствием проглотил. - Зря отказался, кстати. Видишь ли, твоё нытьё меня так утомило, что проснулся голод. "Бухуху, меня никто не любит, спрячусь в глубокой норе и буду сидеть там день-деньской!" По-моему, ты слишком сильно загоняешься по этому поводу.
-Но ведь я несу один лишь вред! Сегодня из-за меня едва не погибла Сандра...
-Угумс, а вот стань ты столбом, её песенка и вовсе была бы спета. К тому же, последние два дня дети Тёмного не смяли оборону лагеря во многом благодаря твоим усилиям!
-Но тот ожог...
-Она большая девочка, справится. Ты же сам видел, сидеть сама она может, как и обработать свою рану. Если у тебя рана с гноем, ты же не целуешь её, а прижигаешь. Огнём.
-А все те демоны, чьи жизни я забрал? Как мне забыть этот ужас в их предсмертном взоре?
Хасс'Ш распростёр руку, и та, неестественно удлинившись, постучала в лоб Шалгеззаара. Как ни странно, никто не ответил.
-Опомнись, друг! На дворе война! В-О-Й-Н-А! Здесь люди и нелюди умирают, знаешь ли. Кто знает, сколько чистых душ ты спас этим убийством? Налётчики знали, на что шли; твоя персона уже достаточно известная. Ещё чуть-чуть, и кличку получишь: Шалгеззаар Дракон Праха! Звучит, а?
Весёлость Облачного начинала проникать и в прежде печального окрылённого.
-Ну да, ну да. "Добыть живым или мёртвым! Десять тысяч золотом и стильный плащ из крыльев!" Хоть к Альдесу в напарники подавайся...
-А почему бы и нет? На мир посмотришь, себя покажешь, а там, глядишь, и отыщешь суженую. Заживёте припеваючи, заведёте демонят... Дом полная чаша, и каждый день пиры! Джаккаи, люди, камеги, может даже парочке ангелов найдётся местечко за твоим столом! - в такт своему рассказу Хасс'Ш начал жестикулировать, и в небе над их головами из облаков собирались описываемые сцены. Вот силуэт крылатой демоницы с вытянутой мордой и длинным гибким хвостом ящерицы, рядом колыбель с яйцом, потом длинный стол с веселящимися гостями. - Не, вот так лучше будет! - у облачной "суженой" стали расти крылья и утончаться бёдра. Может, старый развратник продолжил бы озорничать, но гневный взгляд сужавшихся глаз Зара не советовал этого делать. Взмах руки - и вся иллюстрация исчезла.
-Эх, Змей, в твоих устах это всё звучит куда менее угнетающе...
-А я о чём? Будь проще, Зар, и жизнь покажется куда более приятной! А потом и станет ею. Уж поверь старому змею.
-Для него в твоей речи маловато шипящих.
-Молодой человек, - лицо Хасс'Ша на миг стало серьёзным, - это глупое суеверие. Змеи, к твоему сведению, НЕ РАЗГОВАРИВАЮТ. Кроме тебя, радость моя, - он погладил голову белой змейки на своём цилиндре, от чего та довольно зашипела. - Да и понимание было бы так себе.
-Так... как мне поступить с Сандрой?
-Давай я отвечу стандартной фразой, но от этого не менее правдивой: слушай своё сердце. Если она дорога тебе, поговори с ней! Вы взрослые существа с особой связью, и нет, я не про тот стеклянный шарик. Худшее, что ты можешь сделать, это остаться в стороне. Или сбежать. Бегство не выход, и никогда им не будет... - по лицу Облачного пронеслась тень печали.
-Пожалуй, я тебя понял... Спасибо, Хасс'Ш. Правда, спасибо.
-Всегда пожалуйста. Рад помочь собрату по крылу, - белоснежный полоз свесился к уху Змея и что-то прошипел в него. - Ох ты... Заговорились мы с тобой, друг мой. Видно, пора прощаться; у тебя есть свои дела, у меня свои.
-Так это всё было на самом деле? Или только сон?
-Конечно, это сон. Но почему бы ему не быть реальностью? Ладно, ещё свидимся. Удачи, Зар!
-Удачи,...
...
-...Хасс'Ш.
Шалгеззаар открыл золотистый глаз и огляделся вокруг. Всё та же палатка, сумка, тюфяк. Из-за полога пробивался свет, слышался шум дров в костре. Пригнувшись, демон вылез из палатки.
Вильгельм расталкивал что-то в ступке, в то время как Сандра возилась с котелком. Последовать ли совету вымышленной рептилии?
"Сейчас или никогда."
Подойдя к заклинательнице, Зар тронул её за плечо.
-Сандра, я... я хотел попросить прощения, - от смущения он рухнул на колени. - За всё: за неудобства, за косые взгляды, за тот ожог... Я не хотел причинить тебе вреда, а лишь защитить... Ведь... ведь... ты мне бесконечно дорога, и без тебя мне нет жизни... Сможешь ли ты... - на этом моменте демон начал слегка всхлипывать, - простить... м-меня?..