Как бы Шалгеззаар ни старался, древнее топливо отказывалось загораться. Оставив это безнадёжное начинание, он решил отправиться в предполагаемую кладовую. Везде царила столь непроглядная тьма, что Зар решил взять с собой и свечу со стола.
Да, помещение за дверцей оказалось искомой кладовой. Впрочем, съестного там осталось мало, если оно там вообще ещё находилось - многое сгнило, испортилось и носило на себе следы чьих-то маленьких острых зубов. Съедобными выглядели разве что несколько связок рыбы и мяса под потолком, и то запылённых. Кроме этого, у двери стояла бочка со странной жидкостью, в которой плавала какая-то растительность. Похоже, когда-то это была вода, но вот происхождение флоры бочки Зар не мог определить.
Что-то промелькнуло в центре помещения.
Демон оглянулся и направил руку со свечой вперёд.
Это была небольшая зверушка с серым мехом и чёрными глазками-бусинками. Шкура её лоснилась, а нос дёргался из стороны в сторону, вынюхивая что-то.
Зверёк смотрел на Шалгеззаара.
Шалгеззаар смотрел на зверька.
Судя по виду существа, оно и оставило следы зубов на припасах. Если честно, выглядело оно куда здоровее львиной доли местных жителей - сочное, упитанное, полное жизненных сил и соков...Всего один разряд, и он не будет голодать! Вот в ладони уже проскакивают искры...
"Нет. Я не опущусь до подобного. Беги, пушистый вредитель."
Махнув в сторону мелкого создания рукой, прогоняя его таким образом, Зар вернулся к бочке. Вода была не первой свежести (и даже не второй), но лучшего у него не было. Заполнив ею бурдюк и прихватив с собой сушёные рыбу и мясо, он вернулся в первую комнату.
"Мда, этот город, похоже, знавал и лучшие дни...Всё заброшено, жители сами не свои, лорд Краг говорит о проклятии и попадает под влияние некоего проходимца - видимо, это господин Морт. Ещё и осада завтра. Эхх, Шалгеззаар, попал ты в передрягу! Ладно, завтра увижу, что к чему. А пока, поужинаю тем, что раздобыл."
Чем он и занялся.
[Прежде чем есть, сначала пробует воду, рыбу и мясо языком (в такой последовательности). Если не отрава - споласкивает водой пищу от пыли ещё до пробы и съедает и выпивает небольшую часть, остаток кладёт в одну из своих сумок. Если испорчена вода - пробует открыть окно и набрать дождевой воды для питья и мойки пищи, при неудаче хотя бы отряхнёт её от пыли. Если порчена пища - что поделать, придётся лечь спать на пустой желудок. Если непригодно к употреблению решительно всё - уныло посмотрит в окно минуты 2-3 и если ничего необычного не увидит, то свернётся на коврике и попробует заснуть. Если же еда и питьё были пригодны - тот же алгоритм: окно - ожидание - попытка заснуть. Если будет холодно - попробует повторить трюк с молнией, применив остатки стула и обломки бочек и ящиков из кладовой в качестве дров. Если это вновь не сработает - накроется рваными мешками. Наконец, перед сном гасит свечу (если она к тому моменту не догорит), а если она была целой и из животного жира, и пригодной пищи не было, то погрызёт её (хоть какой-то перекус).]

Вспышка - и сухое дерево разгорелось. Яркое пламя облизывало старые обломки, с жадностью пожирая их и даруя помещению столь нужное тепло. Впрочем, надолго такого костра бы не хватило, если только не поддерживать его всю ночь. Тратить время, которое Зар лучше бы потратил на сон.
Приступив к своему скромному ужину, демон выяснил, что припасы всё же оказались пригодными - вода, хоть и отдавала каким-то травяным духом (похожий запах был у некоторых снадобий мастера Ксавиона), не горчила, а потому была сочтена питьевой; мясо было старым, но без плесени, жилистым и почти безвкусным, но вполне съедобным; рыба, к сожалению, усохла до состояния кожи да костей.
"Ещё несколько подобных голодных ночей, и я сам дойду до такого состояния," - подумал Шалгеззаар.
Съев часть добычи и спрятав оставшееся в свои сумки, демон улёгся спать на коврик, рядом с догоравшим костром. Усталость, копившаяся весь день, взяла своё. Золотисто-жёлтые глаза сомкнулись, и он провалился в сон...
Который, увы, не был приятен.
Воспоминания прошлого, тяготы настоящего и иллюзии будущего терзали его.
Ад. Но не тот, что долгое время был домом юного Зара, а другое, более тёмное и зловещее место, напоминавшее какую-то арену. Её зрителями были многочисленные грешники, на чьих лицах лежала печать муки от вечных страданий. Воинами же здесь были его давние обидчики ... и он сам. Он не мог дать им отпор - нечто удерживало его на белом песке арены. Бежать было некуда, и раз за разом Шалгеззаар умирал, чтобы вновь вернуться на проклятую арену.
Глыбоподобный демон земли, вырвавший его крылья и раздавивший его голову.
Хохочущий демон огня, медленно коптивший его огненным дыханием, пока чешуя не расплавилась и не стекла с обугленного скелета вместе с остальной плотью.
Костлявый демон воды с рыбьей мордой, иссушивший Зара до вида пустой оболочки.
Свора птицеглавых демонов ветра, разорвавшая его в клочья в подобии четвертования.
Настрой толпы зрителей менялся - горестные вопли их сменились завываниями в жажде крови.
Новый соперник, до боли напоминавший его отца, двигался в его сторону с копьём в руке.
По древку пробегали искры.
Взмах и...
Шалгеззар проснулся. Тяжело дыша, он огляделся вокруг. Это всё ещё был Медиас, а он сам лежал в комнате на полу. В кострище догорали последние угли.
"Просто кошмар. Не думал, что дети Синдела могут испытывать подобное. Или это всё вода с травами?"
Как бы то ни было, до утра было ещё далеко. Надо было попытаться снова заснуть. И демону это удалось.
Но сон не принёс покоя.
Новые и новые ужасные откровения заставляли его сердце съёжиться от страха: хижина мастера Ксавиона, объятая огнём, из которой доносились вопли заживо сгоравших людей; шипастые ветви, душившие Зара, проникающие под его шкуру и погребающие его под весом окровавленных стеблей; чудовищная пародия на его наставника, стоящая в невидимом вихре и зачитывающая дьявольские чары, от чего плоть демона, а после и гротескного ритуалиста, рассыпалась чёрным прахом...
После каждого такого видения Шалгеззаар просыпался с бешено колотящимся сердцем, оглядывался по сторонам и вновь провалился в зыбкую топь нового кошмара.
Последний был особенно странен.
Вокруг царила непроглядная тьма. Зар чувствовал, что летит вперёд, не шевеля при этом крыльями. Остановившись в какой-то момент, он узрел следующее: из тьмы начали собираться щупальца, светившиеся изнутри тусклым фиолетовым светом; вскоре они закрутились в одном направлении, формируя сферу того же тускло-фиолетового цвета, что и свечение щупалец. Сформировавшееся око раскрылось, обнажая великое множество мелких зрачков, перетекавших друг в друга и вновь разделявшихся. Немигающий взор их, казалось, изучал демона, проникая в самые потаённые глубины его мыслей и чувств. Насмотревшись, око моргнуло, и Шалгеззаар камнем полетел вниз, влекомый потусторонней чудовищной силой.
Внизу показалась твердь.
До столкновения оставалось несколько мгновений.
БДАМ!
Похоже, этот звук всё же был настоящим. Разомкнув неподъёмные веки, Шал увидел господина Морта, стоящего в дверном проёме без двери. Вид у него был невесёлый и встревоженный.
-Вставай. Город уже атакован. Я должен отвести тебя к Генералам. Они объяснят тебе, в чем твоя задача. Не спрашивай ничего, я и сам не знаю, зачем им ты понадобился. Живее.
Решив, что дело действительно срочное, а пушистый ритуалист делиться более подробной информацией не собирался, Шалгеззаар поспешил подчиниться приказу и вышел из дома, намереваясь следовать за джаккаем.
"Похоже, осада уже началась."

Взрывов более не слышалось, но отдалённый гул не давал поддаться иллюзии безопасности. Где-то недалеко слышались крики. Улицы были полны жутких сцен представления, разыгранного смертью и войной.
Вот двое тащат труп. Похоронить? Неизвестно
Пустые глаза солдат, сейчас более похожих на боеспособную армию, чем вчера.
Мёртвые глаза. Солдат, что присоединятся к умершим и наконец обретут покой.
"Не обманывай себя, Зар... Это проклятое место! Все они уйдут к Синделу! А ты...ты оправишься в ничто..."
Самое странное - это были не мысли Шалгеззаара.
"Но ты ещё можешь спастись...Разбей сковывающие тебя цепи, обрети свободу, взлети навстречу Тьме...и познай её. Ты - не смертный, но их господин и повелитель...Займи своё место, причитающееся тебе от рождения...Ты был слаб? Теперь познаешь силу..."
Этот голос звучал где-то на задворках сознания демона, и всё же был хорошо слышен.
"Что это? Эффект проклятия? Дурман от травяной воды? Или я начинаю бредить? Всего один день здесь...и я уже слышу голоса. Надо быстрее разобраться, что здесь всё-таки происходит."
Чем ближе к центру города, тем меньше солдат встречалось вокруг.
Вот на краю круга света от факела показалась чья-то неподвижная рука. Возле неё копошились те же мерзкие пушистые твари, что и в кладовой. Острые зубы их рвали мёртвую плоть, дабы утолить гнетущий голод.
"Кстати, это крысы... Так их называют медийцы... Продолжишь игнорировать меня - станешь их пищей..."
Было мерзко. Кошмары, затем истерзанный войной город, Голос, а теперь ещё и крысы.
Наконец они достигли нужного здания.
Охранники его выглядели несколько лучше, они хотя бы выглядели живыми. Схватились за оружие, но вид господина Морта остановил их.
Голос покуда замолчал.
"Вот и славно."
Спустя несколько запутанных переходов, лестниц, подъёмов и спусков, от которых у Зара, не привыкшего к лабиринту крытых помещений, уже голова шла кругом.
И вот они стоят в зале без окон и со свечами.
В центре его стоял круглый стол, на котором лежала карта и стояли металлические стаканы и графин с тёмно-вишнёвой жидкостью. Чувствовался лёгкий оттенок перебродивших ягод - видимо, жидкость была алкогольным напитком.
За столом сидели они...
"Генералы".
Их было пятеро, и пока он не знал их имён, Шалгеззаар поименовал их на свой лад: "Военачальник", седовласый и  чернёной кольчуге, склонился над картой; "Шпионка", с закрытым лицом и в кожаной куртке, просматривала какие-то бумаги в руках; "Капитан", в нечищеном нагруднике с кольчужными рукавами, указывал на какой-то участок карты; "Купец", оплывший и в богато украшенных одеяниях, подсчитывал что-то с помощью счёт; "Провидица", скрытая капюшоном и балахоном, склонившаяся над полным стаканом.
Господин Морт оставил его и скрылся в одном из коридоров.
Четыре Генерала смотрели на демона.
"Произведи хорошее впечатление. Поприветствуй их".
Зар отвесил поклон и молвил:
-Приветствую Вас, господа Генералы! Я полностью к Вашим услугам.

"Хм. Поверить не могу - культ Отца Синдела...Генерал Риалс верно говорит - последнее такое событие довело до войны Рая с Адом..."
"Ха! Церковь демонопоклонников! Зар, судьба сама дарит тебе возможность сорвать куш! Бросай этих неудачников и переходи на сторону Айзенкасла. Будешь у них эмиссаром Ада, получишь рабов, денег, зелий, всё, что захочешь! Гляди - они даже приказа повиноваться им за счёт ошейника не отдавали!"
Этот сторонний разум начинал раздражать.
Если подумать, то у Шалгеззаара было лишь две возможности помочь этим людям, так как ни великим стратегом, ни могучим воином он себя не ощущал, поэтому под началом командоров Энгла и Риалса делать ему было нечего. А вот командиру Рэйвенфист, сейчас изучавшей его крылья, могли пригодиться его уникальные таланты в области полёта; впрочем, госпожа Блэйк, по всей видимости, нуждалась в его помощи более всех -  сам вид её, неподвижный и безмолвный, прямо-таки умолял об этом. К тому же, здесь Зар мог проявить свои наиболее развитые способности как чародея.
Он собрался выдать ответ, но боль в горле не дала ему сделать этого.
-Если позволите, кххха...-успел выдавить демон из себя, прежде чем его скрутил приступ кашля. Пришлось сделать глоток своей воды, прежде чем продолжить. -фухх...я хотел бы оказать помощь госпоже Блэйк. А ещё могу ли я узнать, кто такой господин Морт? Мне он показался знатоком ритуалов, но о нём я слышал лишь нелицеприятные мнения.
"Как она его назвала? Шарлатан, кажется?"
-Хотелось бы всё же прояснить ситуацию.