Нельзя сказать, что Руд не заметил слёз. Всё он видел. И сердце его вовсе не камень, хоть и изрядно тронуто плесенью безразличия. Но... Всегда есть "но".
Собственная жизнь джаккая заботила постольку-поскольку. Он скорее поддался азарту, ища выход. И, признаться, был несколько разочарован убогостью ловушки. А будь спасение недосягаемо, Снегоступ бы вытащил решётку, сел в огонь и в скором времени вогнал бы скальпель в глаз. Ад, Рай, Вселенское Ничто - разницы никакой, ведь живьём его не выпустят. А значит, пусть детишки не радуются своей победе, такое удовольствие им точно ни к чему...
И жизнь окружающих, в общем-то, Руда волновала слабо. Да, он был неплохо воспитан и не видел нужды в нарушении всех и всяких правил. Они его вполне устраивали. Просто рыбарь жил на отшибе.
И у него просто были ненадёжные тормоза.
А ещё элементарные и потому непрошибаемые принципы.
Будь Руд тогда в том ведьмином домике - помог бы детям без раздумий и колебаний. Просто потому что может и потому что считает это правильным. Чужое мнение не важно, чужое противодействие должно быть сломлено. С трупом диспуты вести легче и продуктивнее. Сложись обстоятельства так, что надо было бы вырезать пару деревень... Про тормоза мы уже говорили, да?
Впрочем, не надо считать бравого джаккая совсем уж монстром - к телу обычно прилагаются мозги, поэтому вопрос полного истребления жизни поднялся бы им в действительно исключительных условиях. Когда иначе просто нельзя. Или Снегоступ не способен претворить в реальность иное решение.
И теперь ситуация развернулась именно так, ребром. Быть или не быть.
Джаккай вполне понимал мелких гурманов. Сам не без греха, да и вообще... Но понимание это - до конкретной черты. Сожрали ведьму? Туда ей и дорога, получила расплату той же монетой. Родителей оприходовали? Уже подозрительно, но и это ещё может пройти... Если бы дети достали ума прекратить. Откреститься и забыть как страшный сон.
Они не остановились. Перешли грань окончательно и сознательно при том. Они потеряли причину, перелицевав её в прихоть. А зря. Может быть, Руд и чёрствый сухарь, но он твёрдо помнил одно - бешеных собак убивают. Они не виноваты, они просто больны и оттого опасны. Прекратить мучения - благо. А если такая тварь разумна и целенаправленно стремится распространить заразу - то тем более. Так быть не должно. Не важно, плохо это или хорошо, пострадал кто-то или нет - так быть не должно. Руду плевать на весь мир. Просто есть границы дозволенного и всё тут.
Джаккай осознавал, что и сам не совсем нормален. Но пока не теряется контроль... его существование возможно.
И поэтому...

Тяжёлая глиняная кружка отправилась в полёт, метя в сидящего Гретеля. Руд не сбавил бдительности, проверяя пространство всеми доступными средствами. Магия иллюзий всегда всё усложняет. Ещё раз попасться на удочку было бы перебором. Джаккай осторожно двинулся к камину. Он не злился. На кого тут брызгать слюной? Радости тоже не было. Будь это взрослые маньяки... А детей Снегоступ ещё не убивал. Да и не стремился к тому. Однако ж "повезло"... Впрочем, он сомневался и в том, что радушные хозяева действительно такие, какими выглядят. Но воодушевления это не прибавляло.
Обычный рабочий настрой. Решение принято и отступить нельзя. Единственное, что джаккай мог сделать - так это убить быстро. Может быть, Смерть прочистит детишкам мозги. А может быть, нет. Но с такими пристрастиями они явно зажились в этом мире. Задача проста как гвоздь - проломить череп парню и проконтролировать девчонку. Хотя нет, не так - ударить по чёрным волосам и врезать по светлым. По отдельным, "неодушевлённым" предметам работать легче. И лучше - не концентрируется внимание в ущерб обстановке. Убийце личность жертвы не важна и потому волновать не обязана.
А потом сжечь всё к демонам. Прихватив разве что пару мелочей на жизнь, вроде мешка с инструментами, да режиком разжиться. Может, одежды какой. Хозяевам это всё равно уже не нужно. Будет. Идиотским пунктиком о презренности мародёрства Руд не страдал. Хотя и тут имел принципы. Например, не брать личные вещи. Разве что для передачи родственникам, но сейчас явно не тот случай...

Видели ли вы когда-нибудь вспышку молнии среди снегов? Впечатляющее зрелище, должно быть.
Грохот и свет, материя и энергия, кровь и... эм, в смысле сено и ткань заполнили улицу. Где-то одинокой искрой лязгнул меч, вырванный из руки куклы. Шалгеззаар тяжело дышал; не слишком-то просто парить и метать разряды посреди снегов, и это не учитывая его раны и потерю крови. Заняв позицию на одной из ближних крыш, он размышлял над тем, что предпринять далее.
Как-то незаметно фоновая мелодия сошла на нет, и в объявшем всё безмолвии явственно послышались хлопки. Обернувшись на источник звука, демон увидел своего старого знакомого флейтиста. Ему что, понравилась выходка Зара? То, как он раскидал стайку болванчиков? Или здесь присутствовал очередной игрок?
Взмыв со своего места в стылый ночной воздух, Синделов сын увидел какой-то здоровенный жёлто-оранжевый бочонок в руке злокозненного артиста. Округлый предмет глухо стукнулся о мостовую, и зазвучала новая музыка - хотя и тяжело было назвать так последовавшую какофонию. Тем удивительнее, что начали сплетаться чары: останки чучелок подхватывались налетевшими порывами ветра, перекручивались и схватывались друг с другом, образуя неуклюжий остов, от которого потянулись до нелепости длинные лапы. Жёлтый бочонок ("А! Это ж брюква! Или репа?" - силился вспомнить Шалгеззаар) стал на месте головы гротескного чудища, с треском по его поверхности зазмеились трещины - прорезались очи и зев. И оно заковыляло прямо вверх, наглым образом попирая закон притяжения...
Дело, в общем-то, дрянь. Страшилище вряд ли было особо крепким - пара точных ударов, и хрупкая туша падёт вниз - но Зар не горел желанием выяснять это. Неплохим вариантом было бы сбежать, но флейтист уже пытался помешать ему сделать это, зачаровав городских птиц. Соответственно, оставался один вариант, ударить по кукловоду. И в этом деле ему поможет вон та острая железка...
Камнем уйдя вниз и параллельно пустив ток вдоль змеящегося тела, Шалгеззаар выцепил взглядом клинок и попробовал на лету подхватить его, чтобы затем обрушиться на треклятого музыканта и вырубить его. Ну или хоть прервать его концентрацию.
Враг прямо перед ним.
Рывок!

В общем, план демона сработал только наполовину: забрать меч вышло, увернуться от восходящего пугала тоже, а вот рывок что-то не задался - марионетка, направляемая не то умелым хозяином, не то собственными проблесками интеллекта, оказалась прямо на его пути. Времени уклониться не было, и сучковатые длиннопалые пародии на конечности схватили плечи Шалгеззаара. В буркалах и пасти твари загорелся ведьмовской огонь, пока та подтаскивала его ближе к разверстому зеву. Кукловод же заиграл нечто унылое, навевавшее лишь тоску.
"Дрянь, дрянь, дрянь! Что делать-то?!"
Вариантов было не так много: самостоятельно обрубить тонкие пальцы у него в одиночку вряд ли выйдет, а молния, которая должна была сжечь страшилище, лишь заставила дёрнуться. Кажется, это конец... Обидно было пасть жертвой какого-то болванчика, с единственным зрителем вокруг! Его, наверное, никто и не вспомнит потом. Если только...
"Плевать! Уходить - так с блеском!"
Вдоль тела вновь прокатились столь близкие и знакомые ощущения единства с родной стихией, пока глаза выискивали точку для нанесения удара клинком. Может, он и не владел им, но здесь этот фактор не играл особой роли - главное было ударить в нужном месте. Скажем, у основания вцепившихся в него пальцев. Времени хватит лишь на то, чтобы сбить одну лапу, но этого должно быть достаточно.
Раз - определена точка прибытия, задняя стенка головы пугала. Два - на пальцы правой лапы чудища опускается сильный рубящий удар мечом. Три - половина внутренних запасов энергии уходит на формирование живой молнии сквозь затылок соломенного гиганта.
"Да поможет мне Отец Синдел..."