Проходили дни, и времена года Медиаса сменяли друг друга: от яркого, солнечного, тёплого лета, когда Шалгеззаар оставил своего наставника, погода плавно перетекала в прохладную осень со всё более частыми дождями, так что балахон уже стал сомнительной защитой от прихотей природы. Когда же гамма встречных пейзажей стала всё более склоняться в сторону белого и серого, светило всё реже показывалось на небосводе, а тучи в вышине порождали потоки маленьких кусочков твёрдой воды, демон осознал одну простую истину.
Чешуя и один тонкий слой одежды отвратно защищают от холода.
Если раньше он этого не замечал (скорее всего, сказывалась способность переносить условия низкой температуры на больших высотах), то теперь приходилось исхитряться: парить над облаками, чтобы укрыться от снегопада, возводить вокруг себя воздушный кокон, сохраняя неумолимо утекавшее тепло, собирать сырые ветви и далеко не сразу разжигать молнией костёр. Увы, силы медленно и неумолимо покидали своего хозяина, и первая зима Зара грозила стать для него последней. Поэтому, заметив вдалеке огни города, демон рванул туда со всем оставшимся рвением - кров и пища были для него единственным желанием в этот момент.
Заснеженные улицы встретили его большим количеством медийцев: кто-то спешил по своим делам, другие чинно прогуливались, вездесущая ребятня бросалась круглыми глыбками льда, возводила статуи каких-то толстяков и просто бегала вокруг. И минуты не проходило, чтобы недоумевающий горожанин (неизвестно, что было более странным - прямоходящая ящерица с крыльями или возмутительно малое количество одежды на ней) не обратил свой взор на закоченевшего гостя, чей длинный хвост плёлся где-то сзади по дороге, всё более теряя чувствительность.
"Ну нет, так не пойдёт. Ты мне ещё нужен."
Развернувшись, Шалгеззаар подобрал конец многострадальной конечности и принялся дышать на неё, попутно ударяя крошечными разрядами из рук здесь и там в попытке отогреть и заставить двигаться. Вроде как получилось - во всяком случае, покусывания тока начали ощущаться. Стараясь сохранить ясность мышления, окрылённый продолжал путь вперёд, пока под когтистой ступнёй что-то не хрустнуло. Держась за хвост левой рукой, он подобрал с дороги зелёную бумажку и отряхнул. Надпись на одной стороне гласила что-то о приглашении гостей в честь Нового Года в дом мэра. Но взор демона привлекла совершенно иная фраза, а именно "Еды и выпивки хватит на всех желающих". Желудок согласно пробурчал что-то, вдруг вспомнив о собственном существовании.
"Новый Год, Новый Год... Хммм... А не тогда ли подают нуждающимся? Да какая разница, бесплатно оно и в Аду бесплатно."
Рассудив, что градоправителю будет принадлежать самый большой дом в округе, Зар забрался на одну из крыш и начал вертеть головой, выискивая что-нибудь похожее. В отдалении виднелось немаленьких размеров здание, к которому потихоньку подходили разные персоны. Видно, это и был дом мэра. Забрав бумагу с собой (быть может, она нужна как приглашение), демон устремился на званый ужин. Или обед. Озверевшему от голода мозгу было всё равно.
Странно, что на столь щедрое предложение собралось не так много народа, но это их проблемы. Разместились гости в нескольких комнатах, причём Шалгеззаар оказался за одним столом с мэром города. Была речь, хорошая, мудрая, в духе самого демона, про преодоление различий, доверие странникам и радости жизни. Зар с умным видом кивал оратору, пока жёлтый глаз подмечал блюдо с ароматным мясо со специями, просчитывая кратчайший путь до него. Все подняли бокалы. "Раз..." Грянуло громкое "С наступающим!" "Два..." Звякнули бокалы (кажется, у окрылённого тоже был один, с соком), и начался пир. "Три."
Рывок!
Что было потом, Синделов сын плохо помнил. Было горячее, сочное мясо... Застольные истории и ещё мясо... Спор с кем-то по поводу того, что мех всё скроет... Опять мясо... Демонстрация удержания на морде пяти чайных ложек сразу... Мя... А нет, овощи. Какая гадость это ваше рагу из редисок!
...
Маленький сугроб, из которого поднимаются две струйки дыма. Думаете, это заснеженная землянка? Тогда почему здесь же два прямых чёрных шипа? Отверстия, откуда шёл дымный завиток, резко фыркнули, и часть белых крупинок унеслась вперёд, открывая миру зубастую пасть. Похоже, кое-кто хорошо погулял намедни...
Внизу было сыро и холодно, вверху просто холодно. Глаза видели лишь темноту. Что такое, неужели в плен попал? Когтистая лапа слепо пошарила в воздухе, наткнувшись в итоге на нечто продолговатое. Вперёд оно не двигалось, поэтому половинка сонного сознания предложила тянуть в другую сторону. С морды сыпется и капает. Очи едва-едва открываются, и Зар (надо же, вспомнил-таки своё имя) понял, что заснул прямо за столом. Где раньше было мясо... Тяжело вздохнув от новой разлуки со славной пищей, демон схватил со стола небольшую рыбёшку, положил в пасть и огляделся. Вроде всё как прежде: стулья, столы, стены, еда, питьё, два синих демона, человек. Питьё и два синих демона... Два синих демона и питьё...
Дииииииииииннь...
Неизвестно почему, но Синделову сыну казалось, что из-за собакоподобных сородичей в комнате и холод такой же стоял. Собакоподо... в смысле, собачий. Снежок падал, опять же. Ёлочки за дверью. Хм, что-то не так. Где его балахон, Гайя побери?!
Встав из-за стола и сняв недостающую одежду с рисунка в рамке на стене (кто-то повесил одеяние на угол, причём довольно аккуратно), Зар напялил оную и посмотрел вверх, продолжая держать рыбу во рту. Светло-синее небо (наверняка в сговоре с этими двумя), снежинки кружились, дымок из ноздрей идёт. Идиллия... Наконец заглотив рыбину и половив языком снежинки, Шалгеззаар (видно, не солгали - дары моря действительно полезны для памяти) наконец понял, в чём дело. Потолка не было. Стены были, а вот он - нет. Надо бы разобраться.
Немного размяв крылья, демон поднялся в воздух примерно на пять метров, дабы обозреть окрестности. В конце концов, всё это могло оказаться иллюзией...
[После обзора садится на стену и пытается уловить следы воздействия магии.]

Кажется, водяному никогда не было суждено понять, как и почему вдруг сменяются в Медиасе времена года. Например, попал в чужой мир он недели за две до того, как снег начал сменяться коричневым месивом. Для существа, неосведомленного об этой механике, было дикостью, что с каждым днем по какой-то внешней причине воздух постепенно становился всё теплее и теплее.
Прошло несколько недель - мертвые, казалось, деревья вдруг стали оживать, что было принято за некую могущественную магию. Как, впрочем, и много других привычных жителям Медиаса явлений, перечислять которые можно долго и нудно.
Прошел ещё месяц - всё вокруг заметно сильнее заиграло жизнью и красками. Можно было даже ловить зверьё не то, которое приходилось, а то, которое понравилось - четвероногих всех мастей и размеров было предостаточно.
Прошло ещё два месяца - под солнечным светом уже невозможно было долго находиться, а запах цветущих растений не прекращал изгаляться над нюхом демона. Стоит ли говорить, что с небывалой радостью были встречаемы любые тучи, а дождь и вовсе казался даром свыше? Не забудет Старк и того, как в течение нескольких часов его слух разрезали раскаты грома. А потом? Потом снова изничтожающий зной... Нет, лето возлюбить точно не получилось. Возненавидеть - вполне. К тому же, за несколько месяцев под солнечными лучами заметно выгорела шерсть - привычную светло-серую шкуру сменила грязно-белая, полосы из тёмно-синих стали почти что тускло-серыми, волосы же посветлели на тон, если не на два. Эти превращения, очевидно, демону не полюбились. Благо, всё вернулось на свои места за осеннюю пору.
Кстати, об осени: может быть, это будет звучать странно, а может - привычно, но назойливый ветер, вечно промокшая одёжка и нескончаемая слякоть водяному не понравились. Да и в перемешивании грязи лапами тоже было мало приятного.
И вот, одной не самой приятной ночью, всё промокшее вдруг покрылось льдом. Старк не имел ни малейшего понятия, как вообще на это событие стоило реагировать. То-ли это хорошо, то-ли плохо - попробуй угадай ещё.
Ночь прошла. Утром землю покрыл тонкий, местами вовсе отсутствующий слой снега. К вечеру он исчез. Следующей ночью повторилось ровно то же, что произошло предыдущей. И так ещё несколько недель...

Наконец, пришло время снова приветствовать зиму. Если не считать той важной детали, что животины в округе с наступлением снегов стало в разы меньше - а это значило, что голодать приходилось почти постоянно, - всё было даже лучше, чем неплохо. Сухой и холодный воздух, который через толстую шкуру ощущался очень даже приятно. Солнце, лучи которого выступали теперь лишь в роли источника света от невозможности хоть сколько-нибудь что-нибудь нагреть. Отсутствие даже намёка на пыль и грязь. И, конечно же, приятный хруст снега под лапами. Чудно...

Увы, одним только воздухом питаться было невозможно. Это обстоятельство, можно сказать, и стало решающим в дальнейшем развитии событий. Уж чего-чего, а донесенный ветром запах еды демон учуять никак не ожидал. Ведомый желудком, Старк начал мотать головой и кружиться, пытаясь различить сладкий аромат яств. Сразу удалось поймать запах готовящегося на огне мяса. Ещё было что-то похоже похожее на хлеб и... что-то ещё. Как минимум с десяток благоуханий, пищевую принадлежность которых определить было сложно.
Немногим меньше двух десятков минут спустя, водяной появился из сугроба в каком-то безлюдном переулке. Вернее, безлюдным он только казался. Старк бросил взгляд в одну сторону, в другую - встретился с заинтересованными, но почему-то беззлобными оглядками прохожих. Если бы не эта странная реакция, то демон уполз бы в строго противоположном направлении в надежде, что в спину не прилетит пару арбалетных болтов, или чего-нибудь другого более-менее вредного для здоровья. Обошлось.
Ветер решил встретить морду водяного с какой-то листовкой. Водяной, от неожиданности вздрогнув, стянул её с себя, пробежался взглядом по написанному... «Мэр... всех желающих... празднование... еды... Еда... Еда!» - в сущности, никаких других слов страждущему и не надо было. С бумагой в лапе и надеждой свыше, хвостатый отправился искать место проведения. Искать долго, впрочем, не пришлось - можно было определить нужное направление и по доносящемуся запаху, и по течению людских масс.
Предельно странным Старк считал то, что демона тут восприняли относительно безразлично. В причины вдаваться он не стал: если так есть, значит - так надо. И пусть. Хуже от этого ему точно не станет. К тому же, водяной мог поклясться, что где-то вдали мелькнуло минимум с полдюжины не-людей и не-джаккаев. Следовательно, волноваться ему совершенно не о чём.

Около десяти минут блужданий - и лапы уже донесли владельца до места назначения. Увы, не обладающий архитектурным вкусом и знанием демон не мог по достоинству оценить внешний вид дома мэра. Потому и задерживаться для того он не стал, поспешив пройти к банкетному залу. Хвостатый устроился на первом свободном месте поудобнее, осмотрел окружающих, подмечая их действия. Пусть некоторые уже приступили к опробованию всякого рода вторичных блюд, Старк, разрываемый от нетерпения, из последних сил держался как можно скромнее, предпочитая ожидать указания к началу пиршества. Немногим позже все вдруг замолчали. Причина была очевидна - мэр явился и начал выступать с речью. По окончанию, очевидно, все приступили к еде. Конечно же, водяной - не исключение. Несмотря на голод, демон продолжал держаться тихоней: боялся чего уронить на пол, разлить, или разбить. Тем не менее, это не помешало ему вдоволь наесться. Сперва налёг на мясо - куда же без этого, потом усердно жевал кусок помидора, запил всё это дело каким-то кисло-сладким красным напитком неизвестного просходжения... Глаза разбегались от всего того, что перед ними мелькало. Звучали тосты, чьи-то рассказы, смех и добродушие заполнили, казалось бы, всё окружающее пространство...

Спустя неопределённое время Старк очнулся. Вполне привычное состояние по утрам - по уши в снегу, вокруг тишина, свежо... И тут раздался грохот. То был упавший вместе со стулом демон воды, который крайне неудачно потянулся, потерял равновесие и завалился на спину. Сон сняло, как невидимой рукой. Хвостатый тут же вскочил, с полным недоумением озираясь по сторонам. Единственная мысль, занявшая голову неваляшки: «Это был не сон?!». Приятное ощущение сытости лишний раз подтвердило догадки. Это, тем не менее, не отменяло того факта, что большинство всех до этого присутствующих - включая самого мэра - куда-то делись. Куда - загадка мирового масштаба.
Водяной уже без покровительства дрёмы осмотрелся - куда-то пропал потолок (может, его и до сна не было - на это внимания он не обращал), а двери из зала были открыты. За ними виднелось ни что иное, как какие-то деревья.
Прикинув, что оставшиеся тут знают не больше него самого, а продолжать своё нахождение имеет мало смысла, Старк фыркнул, тряхнул головой, избавляясь от остатков снега на голове, после чего медленно направился к выходу, строя по пути всякого рода мелкие догадки о загадочном исчезновении народа.