Дочитав письмо, Слип почувствовала легкое разочарование. Все же, работа… Значит, домашние хлопоты и встречу с подругами придется отложить. А так хотелось навестить Холоу и Миррор! Заняться покупками, уборкой, и всем тем, что она занесла в свой список…
Посетить Глум Лэтир. Повидаться с папой и… Эээээх.
Но разочарование действительно было легчайшим, и продлилось недолго – с привычным оптимизмом, Слип стала искать в ситуации плюсы.
Её приглашают в дворянский особняк! Будет замечательно, если Роузбранчи из тех аристократов, что адаптировались к современному миру, сохранив и приумножив свое богатство и влияние. Тогда можно рассчитывать не только на солидный презент по завершению дела, но и на шикарные условия труда! Обеды с переменой нескольких блюд, кровать с балдахином, пышный осенний сад со статуями и беседками, бассейн, возможность увидеть всякие обалденные антикварные штуки типа древней посуды, гобеленов, картин, доспехов, и…
Ну и пусть даже эти дворяне прозябают на руинах, как орден Рыцарей Сновидений! Даже тогда можно надеяться хотя бы на обед. Обычно поимка кошмара занимала как минимум день – и его приходилось проводить на территории клиента. Так что простейшие удобства предоставить ей были обязаны!
Халявный обед и ванная, ммм…
Взбодренная кофе и светлыми надеждами, Слип, не откладывая дело в долгий ящик, приступила к сборам.
Перво-наперво, начало всех начал и точка отсчета рыцарского инвентаря – Саквояж. Извлекая его из прочного, обитого сталью сундука, фестрал, как всегда, почувствовала благоговение. Когда-то его использовал отец. А до отца – дед. А до деда… Бесчисленное множество поколений Дримкэтчеров. Саквояж был ЧУДОВИЩНО стар – но все еще крепок, как крепка была воля рыцарей, древних и современных. Из потрескавшийся, черной чешуйчатой кожи безымянной ночной твари, с серебряными пряжками в виде полумесяца на ремнях, удобных для закрепления на боку пони, и выложенным золотыми заклепками крестом Фузили на боку, ужасно солидный и невероятно весомый, он был важен для дел Ордена сам по себе не менее, чем его содержимое.
Замерев на миг, Слип погладила лоснящийся бок копытом, словно старого, верного друга и товарища, живую тварь вроде Мокко, а не простую вещь.
И только после этого открыла застежки.
На свет стали появляться разнообразные предметы. Выглядели они, зачастую, обыденно – но на деле были сложным набором инструментов и орудий, незаменимых в работе Рыцаря Сновидений.
Интрасомнии.
Артефакты, созданные из волшебства и воли магами-Единорогами и кудесниками-фестралами, добытые из иных миров и таинственных мест, взятые у побежденных Кошмаров как трофеи в честном бою - или, уже не столь честно, украденные из их Обителей…
Все Интрасомнии могли быть перенесены из Яви в Навь - поэтому и были так ценны.
Ну и другие предметы, пусть не обладающие таким свойством, но тоже важные.
Опустошив саквояж, Слип приступила к тщательной инвентаризации своих запасов. Все должно быть осмотрено и проверено. Ошибки – недопустимы.
Найтномикон.
Тяжелый массивный фолиант в покрытой стежками обложке из такой же кожи, как саквояж. Бестиарий Кошмаров. Аристократический свод Лордов. Все известные зловреды, титулов от Фригольдера до Императора и от Факха до Халифа. Их повадки, способности, слабые и сильные стороны. Предостережения и Указания. Заметки и дружеские советы. Способы наиболее эффективной борьбы. Связывающие Колыбельные, и схемы изготовления Ловцов.
Ни одна вещь более не давала столь сильного ощущения связи поколений. Открывая Найтномикон Слип чувствовала себя так, будто тени всех воинов Ордена стояли за её спиной, ободряя, давая советы и помогая…
Фестрал перечитала отрывок из вступления на титульной странице.
«…Заполнять и дополнять этот бестиарий – одна из важнейших обязанностей рыцаря. Существует много стабильных кошмаров – и огромное количество Изменчивых. Многие кошмары могут разделяться, будто амебы, создавая свои копии. Другие порождают Сонмы Потомков – более слабых, но похожих на них зловредов. Случались случаи Реинкарнации Лордов. Несколько раз могучие кошмары убегали из Темниц Ордена…
…Изучение Найтномикона чтобы понять, имеешь ты дело с уже известным, или новым кошмаром, является первым шагом на пути борьбы с любым порождением Нави.
Занесение информации о пойманном Кошмаре – последним…»
Слип закрыла Найтномикон, и провела крылом по обложке, погладив книгу так же, как до этого Саквояж. Теплая, шершавая, приятная на ощупь. Верный друг и союзник. На которого, впрочем, не стоило безоглядно полагаться… Как и на все остальные инструменты.
Далее. Простой деревянный волчок, раскрашенный в цвета гривы Слипи. Очень узкоспециальная, но важная вещь. С помощью него можно было точно определить, находишься ты во сне, или наяву.
Очень легко заблудиться в лабиринтах Нави, и утратить связь с реальностью. Для того, чтобы понять, в каком ты из миров, рыцарю достаточно было запустить игрушку – и если она продолжала вращаться дольше стандартных 30 секунд, никак не останавливаясь сама по себе… Значит, ты застрял во сне.
Слип подавила желание раскрутить волчок сейчас. Одержимость постоянной проверкой могла стать патологией, медленно погружая рыцаря в паранойю и безумие.
Набор разноцветных мелков. Ими можно оставлять пометки и записи на любой твердой поверхности мира Снов. Владения Кошмаров напоминали лабиринты, в которых зловреды водили своих жертв по кругу. Которые к тому же постоянно изменялись – и только символы, начертанные мелками, оставались на всех уровнях Нави, служа путеводными метками.
Слип не очень доверяла этим мелкам. Несколько раз они уже подвели фестрала.
Стеклянный Октаэдр – папа говорил, что в нем был заключен отблеск солнца, отраженного от луны, и он должен светить в любой, даже самой Кошмарной Тьме.
Ну да, конечно. В любой, кроме Тьмы её Не-Сна. Это, кстати, было то самое исключение, в котором Интросомнии не работали – никакие. Поэтому Слип и называла Не-сном то состояние, в которое проваливалась, физически и морально устав.
Набор ароматических свечей из воска Стигийских Пчел. Служат для того, чтобы гармонизироваться со спящим, войдя в его сон.
Россыпь тонких белых свечек – самые слабые, работающие, когда жертва Кошмара добровольно готова впустить рыцаря в свой сон. Чаще всего применялись именно они.
Пахнут ландышем.
Несколько желтых, толстых – посильнее. Необходимы если пони, вольно или невольно, сопротивлялся вторжению.
Запах меда.
Одна красная, толщиной в копыто взрослого пони. На случай встречи с Лордом Кошмаров, который будет пытаться закрыть разум жертвы от любых внешних воздействий. Применять её было рискованно – выделяемый дым мог серьезно повредить сновидцу и рыцарю. Но иногда другого выхода просто не было.
Дурманящий запах мака.
Свечки были пересчитаны, обнюханы и уложены в резную шкатулку.
Таблички Ла Саэнас Муэртас. Если положить такую под голову спящего, она запишет сон, покрывшись символами на неизвестном языке. После чего можно будет его просмотреть, будто свой собственный.
Важное орудие в арсенале Рыцарей – чтобы разобраться в хитросплетениях, созданных сильным Кошмаром, чужой сон иногда приходилось пересматривать несколько раз. Так же они использовались, когда заходить в сон жертвы напрямую было слишком опасно... Увы, сильные Кошмары могли не отображаться в записях табличек. И это в лучшем случае - в худшем, на них могла записаться картины Ложного Сна.
Тем не менее Слип этими шутками, если честно, нагло злоупотребляла - копировала и пересматривала чужие сны, даже если в этом не было нужды. Ей было стыдно, но фестрал продолжала этим заниматься утешая себя тем, что пони от этого никакого вреда. Все равно она лазит в чужих снах – что плохого, если она иногда будет их пересматривать?
Папа на перерасход табличек реагировал с молчаливым осуждением, ещё больше увеличивая чувство стыда Слип.
Фестрал пересчитала таблички. Три штуки - две более слабые, из дерева, одна из редчайшей чешуи Альфина. Более чем достаточно. Будет хорошо, если удастся заполнить их все новыми снами!
Карманные медные часы с расцарапанной крышкой. Хронометрон. Время в мирах Кошмаров текло по совершенно безумным законам, и потеряться в его течении было проще простого. Только эта Интросомния могла помочь, отсчитывая время идущее в реальном мире, а не мире Нави.
Проверка. Тикают! Хорошо.
Атлас Сонных Ландшафтов. Книга довольно бесполезная – в ней были зарисовки и карты Неизменных Обителей Лордов Кошмаров, которые уже были пойманы или обезврежены.
Слип перелистнула страницы. Изображенные картины, как всегда, вызвали дрожь. Яблоневый Сад Лорда Щелкунчика, с деревьями, на ветвях которых вместо яблок обычных росли яблоки глазные... Брррр.
Хрустальный Маятник. Шарик на тонкой серебряной цепочке. Простой инструмент гипнотизера – поможет успокоить жертву Кошмара в Яви и Нави. Еще его можно было использовать как точку концентрации для медитации.
-Тик-так, тик-так. Все будет нормально. Простое задание. Приключение на пять минут. – Слип покачала шариком перед своими глазами. Настроение её не изменилось – с самогипнозом у фестрала всегда было так себе.
Набор инструментов для создания простейшего Ловца, и пара заготовок. Шило, напильник, перочинный ножик, щипцы, бечевка, нитки, ивовые прутья, перья, тонкие рыбьи кости, проволока, ножницы…
Для слабых кошмаров хватает стандартного Ловца – их удержит кривой обруч с парой веревочек и бусин.
Для сильных требуется настоящее произведение искусства – необходимо создать Ловца опираясь на форму Кошмара, его повадки и силы. Например, кошмар в виде животного требует костей, в виде птицы – перьев. Индустриальные кошмары связываются Ловцами из винтов и шурупов, кошмары-чудовища требуют зубов и чешуи, кошмары, похожие на пони – волос из гривы и хвоста. Сложные, бесформенные кошмары требуют ингредиентов, основанных на метафорах и аллюзиях. Создать такому подходящий Ловец – настоящий ребус. Слип вспомнила кошмар, который выглядел как огромный смерч – чтобы поймать его, пришлось сделать ловушку из веера. Несмотря на сомнительность затеи, это сработало, и фестрал была невероятно горда своей сообразительностью. Еще был Кошмар, который представлял собой Белый Шум – невероятно отвратительный, мерзкий и раздражающий звук, доносящийся из граммофонов и громкоговорителей. Ловец для него Слип изготовила из старой виниловой пластинки.
Фестрал тяжело вздохнула, перебрав скудные запасы. Если там что-то серьезней фригольдера, придется опять шарить по окрестным чердакам, подвалам и болотам. Создание ловца, поиск ингредиентов для него – вещь не менее сложная и утомительная, чем поиск и изучение Кошмара.
Холщовая алхимическая аптечка.
Она не была Интросомнией, но была не менее важна, чем все остальное.
Разной мощности снотворное и пилюли, позволяющие не спать. Соли для резкого пробуждения, и успокоительное. Покрытые рунами бинты, жгуты и пластырь – на всякий случай…
Ну и наконец – Крест Фузили из Лунного Золота.
Пусть Слип носила его на шарфе, а не в саквояже, не упомянуть его в списке Интросомний и других орудий было нельзя.
Инсигния, знак власти и символ профессии. А еще – оружие последнего шанса, самый могучий из всех имеющихся у неё артефактов. Если Кошмар оказывается слишком сильным, и не удавалось покинуть его владения, острыми концами креста нужно было проколоть себе шкурку, и пустить кровь. Раны, нанесенные Крестом в мире снов, появлялись на теле и в реальности. Пробуждение было мгновенным... И очень болезненным.
Ну и еще им можно было просто ткнуть в Кошмара. Кошмары бессмертны, но боль от Лунного Золота ощущают.
***
- Вот бы меч из такого! Или хотя бы кинжал!
- Пока не заслужила.
***
Слип выдохнула. Все на месте, все в порядке. Набор минимальный – что-то сверх этого стандарта нужно было брать из сокровищницы или оружейной. Но Слип надеялась, что до этого не дойдет. И даже не из за перспективы общения с жадным и сварливым интендантом Глейлегом...
***
-Борьба с Кошмаром – смертельно опасная игра с нечестными правилами. Правилами всегда разными, правилами, которые постоянно меняются, нарушаются и которые никто тебе не разъяснит перед началом игры. Именно поэтому мы тоже немного жульничаем. Интрасомнии позволяют нам вводить собственные законы и нарушать законы соперника. Пусть сонный мир тает и разрушается – путеводный свет Октаэдра, Разноцветные Мелки и Хронометрон помогут тебе удержаться на верном пути среди миражей и грез. Найтномикон и Атлас всегда дадут подсказку. Маятник и Алхимические снадобья помогут успокоить жертву Кошмара. А если что-то пойдет не так, Крест станет твоим ключом к отступлению… Вот только…
-Что?
-Лорды сильны настолько, что могут легко обратить твое оружие против тебя самой. Поменять правила так, что наши смешные хитрости станут нашей погибелью. Поэтому ты НИКОГДА не должна доверять своим инструментам полностью. В конце концов, единственное оружие, которое может победить Кошмар – это ты сама. Твой голос и твой разум. Только на них можно положиться всецело – в любой ситуации.
***
Это было правдой. Финальным аккордом противостояние всегда была Колыбельная – беззвучная мелодия, которую только горло фестрала и могло произвести. Словно мягкая веревка или стальная цепь она опутывала Кошмар, лишая его воли сил, заманивая в Ловец и запечатывая там.
Ни единороги, ни пегасы или земнопони не могли беззвучно петь - поэтому только фестралы могли быть Рыцарями Сновидений.
Так же как и с Ловцами, для низших кошмаров хватало стандартных Колыбельных, заученных наизусть, проверенных поколениями рыцарей и сквайров – но сильным титулам требовали уникальные, сочиненные только для них мелодии. И Лорды не собирались сидеть на месте пока фестрал поет или придумывает песнь, делая все, чтобы не дать найти себя и заткнуть рыцарю глотку…
Слип лишь раз столкнулась с Лордом.
И эта встреча показала Слип, что все Интросомнии, весь её опыт и все знания – ничто, когда дело доходит до схватки с действительно мощным Кошмаром. Показало, мельком, самый краешек того, с чем приходилось сталкиваться НАСТОЯЩИМ Рыцарям Сновидений.
Слип узнала беспомощность и унижение. И навсегда избавилась от иллюзий о простоте своей работы, и надежности своего оружия…
***
Старый морской капитан по имени Расти Анкор, вернувшийся из дальнего плавания, и вышедший на пенсию, повстречался Дримкэтчэр в маленькой забегаловке на Птичьем Мосту под названием «Скворечник». Слип обожала это заведение, с настоящими живыми певчими птицами, теплой атмосферой и умеренными ценами. У фестрала было в тот день такое хорошее настроение, что, увидев грустящего пони, она не смогла остаться в стороне.
И проблема старого моряка была как раз по её профилю – пони который день мучали кошмары…
На первый взгляд сон старика не очень пугал. Но он был необычным – это уж точно…
Огромный океанский лайнер, сверкающий показной, пошлой роскошью. Толпа разодетых пассажиров в главном салоне играла в какую-то жуткую игру с золочеными карточками, которые содержали изуверские задания. Слип не стала вникать в происходящее, сосредоточившись на поиске причины, а не борьбы со следствием. По бесконечным коридорам и палубам тенями рыскали матросы и кельнеры в масках диких зверей. Они вели себя агрессивно, требуя билетов, которого у фестрала, конечно, не было.
Чтобы не заплутать, Слип ставила пометки мелками, и сверялась с часами. Команда продолжала преследовать рыцаря, но уходить от них было просто – малолетний жеребенок бы справился. Слип они скорее досаждали, чем мешали… Фестрал расслабилась, и потеряла бдительность
Когда Слип уже освоилась в чреве корабля, расставив везде метки и заполнив страницу Найтномикона описанием сна, все неожиданно изменилось…
Лайнер стал тонуть. Темная, холодная вода заполняла лабиринт, а перепуганные пони – и пассажиры, и команда – рвались наверх хаотичной, паникующей толпой.
Такое резкое изменение сна стало шоком для Слип – прежние Кошмары были куда проще, преображение даже одной сцены давалось им с трудом, и их метаморфозы выглядели неестественно, топорно, а потому не страшно.
А главное, до сих пор ни единого следа вредителя. Раньше хватало нескольких часов реального времени, чтобы найти их – рычащих от злобы, бросающихся на Слип тупыми лобовыми атаками. Они были почти смешны в своей бездумной ярости…
Судя по Хронометрону, она пробыла на корабле уже всю ночь.
Толпа пассажиров оттеснила фестрала, не дав вовремя добраться до верхней палубы. Стальная перегородка опустилась перед самым её носом. Отрезав путь на верхнюю палубу. Но когда нахлынула волна, Слип, не утонула – это ведь был просто сон… Но менее страшно и тоскливо от этого не стало.
Плавая в ледяной воде, рыцарь с отчаянием поняла, что почти все её Интросомнии стали бесполезны. Даже метки, оставленные мелками невозможно было разглядеть. Пони попыталась использовать эхолокацию – но под водой у неё ничего не вышло. Все же, она была фестралом, а не дельфином. Использовав Октаэдр, чтобы осветить себе путь, рыцарь только приманила глубоководных рыб, с длинными тонкими зубами и пустыми глазами, и огромных, скользких, плоских электрических угрей.
Плавая среди изломанных коридоров в кромешной тьме и холоде, Слип не осознала тот момент, когда совершенно утратила связь с реальностью. Она забыла, что это не её сон. Что она вообще во сне – а использовать Волчок под водой было невозможно…
Когда отчаяние достигло высшей точки, все снова изменилось. Корабль стал таким, будто пробыл на дне моря сотню лет. Каюты, стены, двигатели в машинном отсеке – все покрылось ядовитыми водорослями и острыми ракушками, колючими кораллами и кислотными полипами.
Коридоры были набиты костями пассажиров и команды, и фестрал приходилось продираться через них, как сквозь заросли терновника. Постепенно у Слип зародилась мысль, что и она мертва, утонула вместе с кораблем, и стала призраком. Возможно, и её кости где то тут плавают…
Доведенная до края отчаяния, рыцарь почти смерилась со своей участью, утратив волю к сопротивлению.
И тут появилась Орка.
Острая морда вылезла из рваной пробоины, огромная, зубастая, пахнущая тухлой рыбой, издающая скрипящие звуки – она казалось невероятно реальной, более реальной, чем сама Слип, чем затонувший корабль, чем, даже, оставшаяся где-то далеко-далеко Явь…
Касатка-убийца, хозяин этого места, насмешливо растянула пасть в каком то жутком подобии улыбки.
Что то похожее на голову пони шевельнулось между её зубов.
-Ты искала леди Орку, маленькая мышка? Вот она! И что ты будешь теперь делать? – голос, мягкий, тихий, совершенно не подходящей огромной хищной твари, свободно разносился под водой, да и вода на его фоне была словно вырезанная из цветной бумаги поделка.
Слип пришла в себя.
Единственное, что можно было сделать – воспользоваться крестом. Рыцарь приложила к нему щеку, пытаясь нанести себе порез, пустить кровь, принеся её в жертву Лорду, и за эту малую плату врываться из ловушки – но не смогла. Вода вокруг, в которой растворился корабль, из жеребячьей поделки стала расплавленным серебром, смолой, липкой лентой – это был Ловец для Ловца, Ловушкой для Рыцаря.
- Хочешь уйти? Не проблема. Для этого не надо портить свою милую мордашку. Леди Орка поможет. Передавай привет Камергеру, и приходи поиграть еще, если захочешь…
Пахнущая морем и тухлятиной пасть потянулась к Слип. Фестрал метнулась в сторону - но ловушка держала крепко. Касатка мягкими губами обхватила фестрала целиком.
- Я язык леди Орки. Я не могу здесь больше оставаться. Прошу, вернись за мной, если сможешь, Рыцарь.
Слип увидела лишь тень пони в глубине пасти касатки. Но это было самым страшным, что она встречала за всю свою жизнь.
Укус был безболезненным. Но он оставил метку – будто рисунок белых ромбов чуть выше копыта левой передней ноги…
Слип проснулась. Старый моряк тоже пробудился. Он был счастлив, и не жалея похвал благодарил Слип – по его словам, Кошмар ушел, и только благодаря фестралу...
Леди Орка действительно ушла. Но не из-за Слипи… Рыцарь ничего не сделала.
Это было поражение. Унижение. Уровень силы Лорда Кошмаров и её были настолько разными, что не шли даже ни в какое сравнение. Орка могла делать с ней что угодно – а рыцарь Сновидений была в положении обывателя, который даже не знает о существовании Кошмаров.
Слип переживала случившееся долго – и очень тяжело.
Но уже через месяц вернулась в норму.
Слип была сильна, самоуверенна и молода, и не сломалась при первой же неудаче на пути своего ремесла. Но шрам – как ментальный, так и реальный... Остался. Вечным напоминанием, вечной насмешкой, предостережением и – обещанием новой встречи.
Пони с шумом выдохнула.
Воспоминание о встрече с Леди Оркой вихрем пронеслось в памяти, когда Слип закончила складывать инструменты в саквояж – и она даже перестала дышать, переживая в ускоренном темпе неприятный опыт.
Орудия рыцаря показались вдруг такими бесполезными и ненужными… Только лишнюю тяжесть тащить.
Нет!
Это самообман. Не все Кошмары такие же сильные, как Орка. Интросомнии полезны – БУДУТ полезны.
Не давая себе больше времени сомневаться, Слип забросила саквояж на спину.
Инструменты – есть! Теперь надо взять остальное.
Ну, это уже недолго. Мешочек с зернами обжаренного кофе. Турка и кофемолка. Без них – никуда! Пачка макарон – для Мокко. Для себя еду брать не стала, не в пустыню едет! Её обязаны покормить.
Зубная щетка и паста. Бутылка шампуня с лимонным запахом, гель для душа и мочалка. Если у Роузбранчи не предоставят ей ванную, сходит на обратном пути в городскую купальню.
Кроме того… Кошелек (теперь там пять битсов – хорошее начало!). Письмо, на всякий случай (стоит его еще пару раз перечитать)
Ииии… Что бы еще захватить? На глаза вновь попалась монетка времен Вендетты. Сняв её со статуи, повесила на шею. На удачу!
Перерыв пару шкафов и ящиков, наткнулась на пижаму. Розовая, с желтыми улыбающимися рожицами. Примерзопакостнейшая вещь! Снова подарок Холоу. Слип никогда не засыпала по своей воле. Поэтому презирала пижамы. Увы, подруга об этом не знала – вот и сделала такой отвратительный подарок.
Охватившая, вдруг, тоска по Холоу, заставила Слип сунуть пижаму в отсек саквояжа к кофемолке и шампуням. Дискорд его знает, зачем. Внезапный приступ сентиментальности…
Пони замерла, напряженно оглянувшись. Кажется… Теперь действительно все.
Её жилище требовало внимания. Уборки. Ремонта.
Но сначала работа. Просто обычный рабочий день…
Откуда эта проклятая тревога? Нет ни единой причины считать, что этот раз будет таким же жутким, как встреча с Леди Оркой!
- Все нормально, Мокко. – дрогнувшим голосом сказала питомцу Слипи, пригласив его прыгнуть на к себе на спину – мы скоро вернемся. Пошли.
Немного подумав, все же еще задержалась. Окончательно распотрошив конверт, написала карандашом на его обратной стороне
«Папе, Миррор, Холоу.
Уезжаю на работу в Ваттерфол по приглашению госпожи Роузбранч.
Слип Дримкэтчэр»
Приколов эту записку ржавой кнопкой к двери, тщательно закрыла все запоры. И со всей возможной решимостью отправилась на вокзал.
