Шалгеззаар
Клео была слишком погружена в свое мрачное похмелье, Мерт еще слишком юна и невнимательна – и только Корве заметил, как Шалгеззаар обиделся за весь демонский род после необдуманных слов девочки. Но чешуйчатый промолчал, и фей промолчал тоже, хотя и очень хотел сказать что-нибудь хорошее про демонов, чтобы его приободрить. Может быть даже прочитать про жителей Ада стих стих. Но не стал. Белая и так уже изнывала от ожидания.
А вот нож произвел впечатление на мелкую жрицу. Шаг больше символичный, чем практичный – он разом завоевал ее доверие. Будь Мерт на два три года старше, заподозрила бы подвох. А старше лет на пять – оценила бы символизм. Но пока девочку просто купил этот жест – разве может Шал злоумышлять против нее, если дает оружие? Мысль, что демон без соли сьест десять таких девочек, что с ножами, что без, придет позже.
Пока же она была покорена.
-Я… Я даже не знаю, что сказать – взяв нож, Мерт посмотрела на ящера так, будто он ей подарили ключи от всех Пирамид Карнака (которые являлись символами власти и выглядели как жезлы, а не как обычные ключи) – Извини, что я назвала тебя страшным и жестоким.
Она не думала, что обидела этими словами Зара. Еще бы, ведь чего обижаться на правду? Просто теперь это уже казалось правдой в меньшей степени.
-Меня учили, что единственное, чем занимаются демоны – это пытки медийцев в Аду. И что демоны напали на Медиас, и если бы не ангелы и северные королества, война бы докатилась и до нас, и наш город никогда бы не выстоял против адской орды… И те демоны, что жили и живут в Карнаке, они такие и есть, как мне рассказывали… По большей части. Страшные и жестокие... Из них выходят ТАКИЕ надсмотрщики рабов! Ни один не посмеет восстать... Но так же нельзя! Нельзя быть НАСТОЛЬКО безжалостными. Да... Люди тоже могут быть злыми и жестокими. Думаю, поровну злых и добрых… И ангелы… Некоторые могут быть злыми. Как хорошо, что ты не такой, как большинство! Любой демон из Карнака, что я знаю, хотел бы наград, и заставил бы меня подчинятся силой… И уж точно не стал бы давать мне нож.
-Если бы большинство демонов были добрыми, мир был бы ужасно скучным местом. Хорошо, что они разные – буркнула Клео – но "злых" среди вас все же больше, да. У тех, кто недавно из Ада, нет уважения к жизни медийцев. А чего жалеть тех, кого годами истязал в вечном цикле перерождений? И все виденные тобой как на подбор были реальными негодяями, вот сюрприз! Праведников то в Аду не сыщешь… Бытие определяет сознание, знаешь ли. Это не критика вашего брата. Просто факт.
-Я так не считаю – тут же вставил свои пять Корве – мне больше импонирует идея южанина, что демоны куда острее чувствуют зло и добро, наглядевшись на этих самых негодяев, и зло становиться противно им…
-Хрень, а не довод. Ты просто подлизываешься – черепаха в раздражении отмахнулась.
Закончив записку на обрывке бумаги, которую оторвал от большого тюка, Зар, наконец, взвалил на закорки одевшуюся Мертсигер, и отправился навстречу новым приключениям.
***
Голем уже успел отойти от пещеры, но его скорость была ничтожной по сравнению со скоростью демона ветра. За пару десятков секунд чешуйчатый достиг пещеры – и дотащил с собой девочку, которая восприняла полет с мужественным стоицизмом. А вот бабочка летела медленно, как и подобает существу с подобными крыльями. Так что Зару пришлось подождать минут пять, прежде чем она нагнала их у входа.
Но это время демон не тратил зря, получив возможностью оглядеть пещеру снаружи. Первое, что бросилось в глаза – следы колес в снегу. Много следов колес… И следов лап демонов. По крайней мере, несколько земляных. И еще – превеликое множество следов других существ.
-Я больше по ветрам, течениям, и прочим таким штукам... Но это похоже на следы на насекомых- Клео, появившись где-то за углом зрения окрылённого, тоже попрактиковалась в чтении следов – я почти уверена теперь, что там засада. Ну и отлично. Давно не дралась.
-А, по-моему, недавно ты дралась – с Карговым и с носорогом – прозанудничал маленький нытик. Клео почесала татуировку, изображавшую тонущий корабль… И внезапно выдала прямо в лицо Шалу
-Он его сьел. Мавуро сожрал твоего носорога. Убил и сожрал, аж за ушами трещало. Такие дела.
-Бррр – поежился фей – не хочу знать подробностей... И я думаю, там внутри нет засады. Сердце подсказывает.
Белая подлетела ко входу, и тут же пошла вперед. Шла она медленно, постоянно оборачиваясь и останавливаясь. Зар понял нехитрый маневр – вот я тут, на расстоянии твоей когтистой лапы. Если какой подвох, можешь меня убить…
Но подвоха нет.
Вход в пещеру был широким и высоким. И дальше только расширялся, с каждым шагом уходя вниз, в глубь земли… Нет, не так уж и глубоко. Метров через сто Шалгеззаар, Мерт, проводники и Белая очутились в широком подземном гроте. Теплый, просторный, с небольшим родником у одной из стен – отличное укрытие… Было. В нос ящеру ударил запах крови, демонов и чего-то еще непонятного, но очень неприятного. Темнозрение дарованное Отцом Синдел было несомненным преимуществом, которое тут же принесло пользу – с его помощью Зар легко разглядел три больших, крепких, но неказистых фургона, стоявших у стен пещеры. Между ними лежали тела, утопавшие в зеленой лимфе и красной крови – множество существ, имеющих черты разумных рас трех миров перемешанные с чертами огромных насекомых. Твари, похожие на богомолов, с шипастыми лапами, с маленькими головами, и острыми крыльями, торчащими рогами и пастями с торчащими и мандибулами, и зубами. Огромные жирные мухи с человеческими лицами. Тонкие комары, похожие на скелеты, прикрытые хитином, с торчащими из голов тонкими жалами. Жирные белые личинки и гусеницы с пальцами вместо лап, жуки, из-под панцирей которых торчали джаккайские хвосты… И многие другие, еще более сюрреалистические твари.
Проводники, которые, похоже, тоже видели в темноте, тупо молчали. Похоже, с подобным им сталкиваться еще не приходилось.
-Это, по моему, по части Голдри. Может её позвать? – Клео наступила на панцирь здоровенного жука. Крылья разошлись, и из-под них показались органы, совсем не похожие на содержимое насекомого. Сердце, легкие… И много розовой жижи. Мерт с испугом поглядела на это, и покрепче сжала нож.
-Серьезно? – возмутился Корве – по-твоему Корь больше эксперт по феям, чем настоящий фей?
-Ты прав. – согласилась большая черепаха - И что фей думает о том, что мы видим?
-Северные феи безумные варвары. И вообще я их феями даже не называл бы. – выдал экспертное мнение настоящий фей. В ответ Клео только закряхтела. То ли смех, то ли ворчание – а может, и то, и другое.
В это время Мерт достала белый камень на цепочке, который вызвал тусклый ореол света.
-Не сердись, я его взяла у Али… Я верну. – свет стал ярче, и увидев кладбище уродливых насекомых, будущая Высшая Жрица не сдержала содержимое желудка, которое мигом оказалось на штанах Зара. Может она и училась бальзамированию и анатомии, но зрелище мертвых химер было несравним с тем, с чем ей приходилось иметь дело.
Бабочка взмахнула крыльями, и обернулась. Весь вид ее был – воплощенная скорбь и отчаяние. Усики опущены, лапки молитвенно сложены на груди, крылья висят, словно флаги разбитой армии…
-Это невыносимо… Душераздирающее зрелище… Будто огромный злой ребенок устроил бойню обитателям сада… - прошептал Корве, но его тон был слишком уж патетичным, чтобы казаться искренним.
-Пфх – фыркнула Клео
-Сейчас у меня родятся стихи…
-Так, а вот сейчас действительно страшно стало. Не надо.
Фей обиделся, и не стал читать свои вирши. И без этого всем было паршиво.
Белая сделала еще пару шагов вперед. Пройдя мимо трупов насекомых, окрыленный наткнулся на одного из тех, кто их всех убил.
Демон огня. Черная шерсть с красными полосками, желтые загнутые рога, висящие уши, длинная собачья морда, хвост с шипом на конце. Одет в какие-то кожаные лохмотья.
Рядом с ним очень похожий на него демон – только уши с перепонками, на конце хвоста плавник, и цвет шкуры не черный, а синий, а полоски – серые. Водяной.
А еще
У обоих оковы лапах. Без цепей – кольца аккуратно срезаны, а браслеты распилены – они носили их как… память? Украшение?
У обоих была целая куча ран, оставленных жвалами, жалами и шипами. Так много что Шалгеззаарр подумал – мертвы.
-Они живы – сообщила позеленевшая Мерт. Когда ее живот опустел, ей стало гораздо лучше, но все еще недостаточно лучше – просто… Парализованы? Для некоторых ритуалов нужно, чтобы жертва кричала и билась, для других – чтобы была тихой. Парализующий яд!
-Милое, милое дитя. Почему она считает демонов жестокими? Я потеряла нить. – Клео раздавила еще одного жука. Из него вытекло на языке зеленой слизи человеческое сердце. Мертсигер вздрогнула.
-Прекрати! – крикнул Корве - и так страшно! Зачем ты это делаешь? Зачем тратишь силы?
-Приятный звук – пояснила черепаха. На это фей не нашелся, чего ответить.
Бабочка пошла дальше, жестами и движениями тела умоляя следовать за ней как можно быстрей.
Еще пара шагов…
Огромный демон земли. Одет в латные доспехи невиданно тонкой работы, украшенные узорами из золота и серебра. Красивые – но вовсе не парадная имитация, судя по вмятинам, сколам и царапинам. Они защищали своего владельца от многих угроз… Рядом меч хозяину под стать – размером с самого Зара, наверное, и тоже выглядевший очень богато. И щит, под которым могло бы укрыться с пол десятка девочек вроде Мерт. Без герба и каких-либо знаков… Очень утилитарный на вид, по сравнению с остальным снаряжением.
Сам демон напоминал кошку с шикарной золотой гривой, и такой же шерстью. Лев. Будто сошедший с гобелена или знамени, а не происходящий из мрачных глубин Ада. Даже демонических признаков вроде шипов, рогов и прочего не особо заметно. Ран у него было только две – красные ранки на шее, следы прокола чьих-то хитиновых челюстей...
-Он жив, просто парализован.
Голос шел как раз оттуда, где замерла Белая. Еще один шаг, и еще один павший демон… Ну, так показалось сначала.
На этот раз – демон ветра. Самка. Кожистые крылья, как у самого Шалгеззаара. Болотно-зеленая чешуя, даже чересчур вытянутая морда, длинная шея, странные чёрные волосы, необычно смотрящиеся у чешуйчатого, острые серые рога, зеленые глаза, перепончатые уши. Лапы с короткими серыми когтями, плоская грудь, скрытая бинтами. Очень тощая – до болезненности. Одета в какую-то странную смесь короткой мантии и жилетки, совсем не по погоде. Очки на носу – с очень толстыми стеклами.
Типичный представитель адской аристократии... Если бы не рыжий хитин, начинающийся чуть ниже живота, и плавно переходящий в тело огромной сколопендры, с множеством членистых лапок с когтями… большая часть которого была отрублена и лежала неподалеку, судорожно свернутая в кольцо.
Лимфы, смешанной с кровью, натекла уже целая лужа. И все же, даже разрубленное надвое, существо было живо. И судя по застывшей в судороге морде, ужасно страдало. Увидев Зара и Белую, она попыталась скрыть боль, но вышло жалко. И все же, голос ее почти не дрожал, когда она заговорила
-Беляночка, ты просто чудо. Привела помощь, да еще и демона… Да и еще и демона ветра… Да еще и такого симпатичного.
Бабочка склонилась у тела существа, вцепившись своими беспомощными лапками в судорожно скребущую по полу пещеры лапу умирающей.
-Такая добрая, такая слабая… Не может меня добить. – бывший демон попыталась изобразить что-то вроде улыбки, но не справилась, и вышел уродливый оскал - Собрат, рада встречи. Когда стала умирать, вспомнила имя. Зовут Ирулен. Жила в поселении Кости Зимы, работала в местной школе, учителем магии. Второй по величине город Племенных Земель Ворсов, основан беженцами много лет назад… Мои родители жили в нем всю жизнь, как и я. Мы всегда знали о феях. Приносили им дары. Устраивали в их честь праздники. Много ли феям надо? Я не знаю, почему они однажды превратили большую часть жителей нашего поселения в чудовищ. Может, мы их чем-то обидели? Память пропала, и я только подчинялась приказам. Было приказано нападать на караваны, захватывать пленных… Думаю, чтобы превращать в таких же тварей, как я. Это нападение было неудачным. Караван из демонов, которые отлично умели драться. Мы многих ранили и парализовали. Если захочешь им помочь… Думаю, можно будет приготовить антидот на основе моей крови. Мой яд самый сильный. Мы почти победили. И почти погибли. Почти… Я вот все никак не умру. И Белянке повезло… Она владеет только магией поддержки. Усиливает пыльцой… Может, это из-за нее я не могу умереть?
Белая выпустила лапу подруги, отшатнувшись в невыразимом ужасе. Подобная возможность чуть ее саму не убила на месте.
-Нет, нет. Извини. Глупость сказала. Просто я очень живучая… Ты тут не при чем, ладно? – Ирулен погладила бабочку по голове. Четыре лапки вцепились ей в запястье, будто не желая отпускать - Не обижай ее собрат. И… Прошу. Прекрати это БЫСТРЕЕ. Я сама не могу. И Белянка не может. Очень больно. Спасибо. Если есть еще вопросы, спрашивай, только БЫСТРЕЕ.
Кажется, Ирулен заготавливала эту речь все время, пока ждала помощь. Знала, что будут вопросы, и постаралась ответить на все заранее, чтобы не пришлось ждать еще. В мутнеющих близоруких глазах – жадное, мучительное ожидание смерти. Каждая секунда несла новую боль, измененное чарами тело отказывалось покидать реальность, несмотря на кошмарную рану. «Не надо еще вопросов. Прошу…»
Проводники и Мертсигер молчали, будто тоже лишившись ртов, став холодными и равнодушными, как надгробные камни. Все они думали о своем.
Даровать быструю, чистую смерть – одна из обязанностей жрецов пирамид. Но Мерт никогда не делала этого, и не собиралась сейчас.
Корве ненавидел то, что он – фея. Лучше бы он был демоном, как Зар… И жил в Аду. Наверное, Кая права, Ад гораздо лучше Медиаса! Теперь он видел это ясно.
Клео же думала насчет того, чтобы расширить свой список неприемлемых преступлений, за которые нужно убивать на месте. И что она не хотела бы оказаться на месте Зара сейчас.
Впрочем, никто из трех бы не хотел.
